アビリティ・ランキング：新世界の双璧

第37話 カードバトル

「事情、話してみろよ。力になれるかもしれない」

「……十位圏内なのに、うちのこと、怖がらないんだな――」

「結局、十位圏内と言っても、ただ力を持っただけの、同じ人間だ。

　怖くねえよ。一番近くに十位圏内がいるしな――、ソラが、八位だし」

　だからと言って怖がらない理由にはならないだろ、とナン子は呆れた様子だ。

　それにしても、ナン子は素がそっちだとはな。五位のオセとは真逆だ。

　あっちは強気の自分を見せることで、他人を警戒させることを目的とし、ナン子の場合は仮面の方が優しい印象を抱かせる。

　抱え込みたくなるような弱さを見せていたのだ――、と分析してしまうと、おれはそれにまんまとはまったようだが、別にロリコンじゃないからな？

「うちの、お兄ちゃんがさ――ソラに話があるって」

「……？　お前の仲間が、か？」

「ああ。だから二人きりにしてあげたかったんだ。

　そのためにヨートと、真緒と、分断させたかった」

「で、今頃、ソラは、その『お兄ちゃん』と二人きりだと」

「うん。でも安心して。お兄ちゃんは十位圏内じゃない、普通の能力者だから。

　ソラに危害を加えることはない――と思う、けど」

　思うけど。

　聞かされたこっちからすれば、不安しか抱けない言葉だった。

　確かに、十位圏内とそうでない能力者が戦えば、十位圏内が有利であるが、しかし有利であって、無敵ではないのだ。当然、戦ってソラが敗北する可能性だってある。

　ソラは、負ければ一発退場だ、

　十位圏内から引きずり降ろされ、能力を永久剥奪される。

　だけど普通の能力者は、残機というシステムに助けられている。

　たとえば一機を失うことを覚悟で正面突破し、能力の発動ラグを狙われたら――、

　いくら十位圏内でも、当たりどころが悪ければ、一発で敗北判定されることだってある。

　ソラは特に、大振りの能力だ。

　技と技の間の隙も多い。

　圧倒的な攻撃力を持つが、大きな隙も持ってしまっているのだ。

　一方的な戦いになる能力ではあるが、それはある程度の距離があってこそだ。

　拳銃と似たようなものだろう、

　手が届かない距離こそが最も脅威であるが、逆に言えば、懐にさえ入ってしまえば、ソラをどうにかすることはそう難しいことではない――。

　二人きり。

　ナン子の仲間の意図が分からない以上、決めつけることはできないが、同時に安心することもできなかった。

　一発退場のソラを、このまま放っておけるはずもない。

「悪い、ナン子。お前を疑っているわけじゃない――でも。

　ソラが心配だ。二人が会っている場所、教えてくれるか？」

「ダメだ。大事な話だって、マルコが言っていたから――」

　マルコ、それが仲間の名前らしい。

「……そっか。なら分かった、おれが勝手に探して」

「それもダメだ――させない。うちは、ヨートの足止めを任されてるから」

　ナン子がおれの腰にしがみつこうと――いや、違う。

　優しく、タックルをしてきて、

　瞬間、バチッ、と――まただ。

　全身が麻痺するような衝撃が、体を貫いた。

　痛みは一瞬だし、声を上げるほどではないが、体が、びりびりと麻痺してしまう。

　なんなんだ、ナン子のその、能力は……っ。

「攻撃するための能力じゃないんだ、うちのこれは――」

　剣でも銃でも拳でもない。

　そういった、傷つけることを目的としていない気がする。

　であれば、考えられるとすれば――。

　おれは試しに、さっき手に入れたアビリティカードを使ってみた。

　能力は、『剛腕―ゴウワン―』。

　黒いガントレットが、おれの右腕を包み込み、

「悪い、ナン子」

　と呟きながら、ナン子に向かって拳を突き出す――すると、

　衝突した途端に、ガントレットが一瞬にして砕けた。

　そして『磁場変換』により、ナン子を中心に、鉄を寄せ集める能力――。

　ナン子を襲うように、周囲の鉄が勢い良く飛んでくるが、

　ナン子に衝突したら、全ての鉄が――、

　彼女の周囲に、まるで壁でもあるように――弾かれていた。

　――これが、ナン子の能力なのだ……ソラと真逆の、守ることに特化した能力。

「壁、いや……鎧の能力か！！」

　だから近づけたおれの手が弾かれ、

　鎧を着たまま突撃された時、おれは弾かれたのだ。

　痛みが一瞬なのは、盾であり、矛ではないから。

　体の麻痺は、最低限の攻撃性能なのだろう。

「うちはおまえを止めるぞ。マルコの邪魔をさせたくないからな。

　ソラのところに行きたきゃ、うちを倒してからにするんだな。――攻撃できるものなら」

　当てられるものなら。

　最強の盾を持つナン子が言うと、不可能に感じてしまうが――、

　でも、突破口は、必ずどこかにあるはずだ。

　――　――

　最強の盾を持つナン子――、

　その盾は無理やり攻撃に転じることもできるが、

　一定時間、体が麻痺する程度であり、威力はほぼ、ないに等しい。

　防御に特化しているからこそ、攻撃面においてはほとんど脅威を持たないのだ。

　盾にさえ気を遣っていれば、ナン子からダメージを貰うことはないと思って――、

「おまえ、これ忘れてるだろ」

「――あ」

　ナン子が取り出したのは、アビリティカードだった。

　……そうだ、攻撃能力を持たない者のための救済措置として、誰でも手に入れることができるインスタントな能力が、あるじゃないか――。

　おれが、ユータの弾幕を使えるように。

　アビリティカードを使用することで、

　ナン子は最強の盾を持ちながらも、攻撃をすることができる――。

「ず、ずるい！！」

「ずるくないだろっ、おまえだって持ってるんだから！」

　それはそうだが、どんな能力もナン子の前では意味がない気がする……、

　全て弾かれて終わりだ――。

　全身、鎧で覆っているのであれば、地中からの攻撃も意味がないし――。

　鎧の内側に攻撃を入れることができればいいのだが、無理な話だ。

　まず、どうやって鎧を通り抜けるか、という障害を越えられないのだから。

「こないならこないでいいけど。うちはお前を足止めできればそれでいいんだし」

「……諦める気はねえよ」

「なら好きにすれば？　うちの盾を貫けるものなら」

　手中にあるカード……、手札は非戦闘能力ばかりだ。

　唯一、戦闘用であるのは弾幕だが、これは真緒が喉から手が出るほどに欲しがっていたカードである。意識を失っているあいつの許可なく使うことは、できれば避けたいところだ。

　十位圏内の能力のように世界に数枚しかない、みたいな限界はないとは思うが――。

　って、待てよ、そう言えばナン子は、絶空のアビリティカードを持って……、

　いや、怪獣の肉片が散った後で、ナン子がカードを回収している場面を見たわけではない。

　つまり、まだどこかに落ちているはず――、それさえ手に入れれば――、

　しかし、それでナン子の盾を破れるのか？　

　それこそ本当に、矛盾が生じてしまうのではないか？

　どちらが上なのか。

　順位で言えば、八位のソラが持つ絶空の方が強いとは思うが……、

　相殺される、というのが、答えに近い予想だろう。

　絶空のアビリティカードがあったところで、おれがナン子の盾を破れるとは限らない。

　それでも、今ある手札でも、同じことだ。

　盾を破れる手段は、今のところない――。

「くそっ！」

　おれはカードを使用した――『煙幕』だ。

　視界を封じることを目的に使ったが、同じくおれもナン子の姿を見ることができない。

　でも、それでいい。

　今はそれで――とにかく時間が欲しかったのだ。

　考える時間を。

　そして、非戦闘用のカードだけでナン子の盾を破れる方法を――。

　考えろ。

　おれだからこそできる、おれにしかできないことを。

　この煙が晴れる前にっっ！

「こんな煙、すぐに吹き飛ばしてやる」

　黒煙の中から声。

　僅かに見えた光から、一瞬で、煙が吹き飛ばされた。

　これは、風、か……？

「『風魔』のアビリティカードだってさ」

「お前、それ、ハヤテの――」

「誰の能力かなんて、うちは知らないよ」

　ナン子の手にも、まだ数枚のカードがある。

　まだ溜め込んでいるかもしれないが――、まだ、絶空が彼女の手に渡っているわけではないらしい。もし、手にあっても使うことは躊躇われるか。簡単に人体を切断できる能力である。

「今の黒煙に紛れて逃げるかと思ったけど、まだ目の前にいたなんてな」

「…………、その手もあったな」

「単純に思いつかなかっただけ？　ばーか」

　くす、と笑うナン子。

　――どうして、おれたちは戦っている？

　そんなことを考えるほど、今のナン子は、傷ついて倒れるべき子ではないと思った。

　だけど、選ばないといけない。

　ナン子か、ソラか。

　ソラを選んだのであれば、おれは、ナン子を、傷つけることになる。

　そして、真緒にも謝らないとな――。

「また手に入れるから、許せよ、真緒」

　弾幕のアビリティカードを使用する。

　それを見てさっきとは別の笑みを見せたのは、ナン子だ。

「うちの盾を破れる能力じゃないだろ。一部を集中的に攻撃すればいいとか思ってるか？　

　そんなテキトーな無敵の盾じゃないぞ、うちの能力はっ！！」

「だろうな。外側からの衝撃には、無敵なんだろう――でも、だったら内側なら？」

　弾幕だからこそ、最大限の攻撃力を発揮する。

　閉鎖空間において反射し、大きなダメージを与える能力だ。

　そして、おれだからこそできて、おれにしかできないこと。

　おれが持ち、ナン子が持つもの。

　アビリティカードは、内容どうあれ、形は全て、同一だろう？

　サイズも同じだ。違いがあっても誤差で認識される――つまり。

　おれの『反転』が、機能する。

「おれが持つこの弾幕と、お前が持つカードを、入れ替える」

　弾幕は、使用しておく。

　その上でカードが入れ替われば、あとは分かるだろ？

「弾幕は、お前の鎧の中で飛び交うはずだっっ！！」

　鎧が破壊されなくとも、

　内側にいるナン子は、その弾幕をまともに喰らうはずだ。