アビリティ・ランキング：新世界の双璧

第36話 第十位、登場

　突き出た足が、徐々に沈んでいく――豹の口の中へ、落ちて……。

「っ！」

　大丈夫だ、まだ血は出ていない……、

　丸飲みにされている途中なのだ、だからまだナン子は無事だ――、

　まだ、助けられるっっ！！

　喉に詰まった餅を吐き出させるのと同じだ――、腹に強い衝撃を与えれば……っ。

　駆け出したおれの足音に気づいたのか、顔を上げていた豹が視線だけをおれに向け、片足の爪を小さく振った――、たったそれだけだが、あの豹が持つ能力は、絶空である。

　ひうん、と風を切る音と共におれの足下へ落ちた斬撃が、地面を裂いた。

　ずずず、と建物が一段、沈んだ感覚だ――。

「う、お……っ」

　傾く。坂道を下るように、切り離された建物の一部が滑り、

　だが幸い、どこかで引っ掛かったのか、落下することはなかったようだ。

　だけどこの維持された状態も、長く続くとは思えない。

　おれだけならばまだしも、

　あの豹の巨体で動けば、建物を支える引っ掛かりも取れてしまうだろう……。

「あ――」

　ごくん、と豹が喉を鳴らした。

　突き出ていた足が、見えなくなっていて……。

　ナン子が、完全に飲み込まれた。

　そして、豹がおれに向かって、歩き出す。

『――gaるuuuuuu』

　低い唸り声。

　爪が、牙が、瞳が――、おれを狙っていた。

「っ、ざけ、んな……ッ」

　どうして――、どうしてナン子を狙った！？

　抵抗できない小さな子から、どうして――、おれを狙えばいいじゃないかッ。

　弱い者から狙うほど、お前は弱い方じゃないはずだろうがッッ！！

「ナン子を返せよッ、あいつに、助けてって、頼まれたんだ……っ、お兄ちゃんとはぐれたんだって……っ、まだそのお願いを叶えられてないんだよ……っ。

　こんなところで奪われてたまるか、奪わせてたまるか――あいつはこれから先の世界を担う若者だぞ、お前なんかが摘み取っていい命じゃ、ねえんだぞッッ！！」

　こんな叫びをぶつけたところで、こいつはなんとも思わないだろう、そもそも言語を理解しているかどうかも怪しいのだ。それでも、言わずにはいられなかった。

　お前なんかが飲み込んでいい人材じゃない。奪っていい命じゃない――、

　違うか、支配者。

　お前が作り出した怪獣だろ、そのせいで未来ある若者を、殺すだって？

　バカだな。

　お前は失敗したぞ。ナン子を、奪うべきじゃなかったのにな。

　あいつはきっとこのゲームを、面白くしてくれたのに――。

『いいや』

　その声は、目の前の豹からこぼれた声だった。

『面白くしてくれると期待しているのは、「おまえ」だよ』

　瞬間、だった。

　豹の巨体がまるで風船に針を刺したように、破裂した。

　血の雨が、周囲を赤色に染める。その全てが怪獣のものだ――、

　だからいずれは消えるはずだが――、手の中にある生温かい感触はしばらくは残るだろう。

　嫌な温かさだった――、そして、鉄であり、獣の匂い……。

　破裂した巨体の中から、ずるり、と落ちてきた少女は、傷一つ――、その血の赤にも染まっていなかった。防水？　いや、そんなレベルじゃないだろう、全てを弾いているように――。

　……ともあれ、落ちてきたのはナン子だ。

　怪我がなければ、気を失っているわけでもない。

　立ち上がった彼女はおれを見て、「……ただいま」と言った。

　なにかを取り繕うような意図が表情から読み取れたが、今はそんなことよりも無事だったことに安堵した……良かった、生きていて、本当に……。

「大丈夫、だよな……？　見た目は怪我一つなさそうだけど、

　でも内側で取返しがつかないダメージになっていないよな？」

　掠り傷がなくとも、内臓系にダメージがあれば、医者じゃないと気付けないだろう。

　気が付いたらぽっくりと死んでいた、なんて充分にあり得るのだ。

　医者でもないおれが分かるわけもないが、

　それでも咄嗟にナン子の体に触れて確かめようとしていた――、すると、

「ダメだっ！」

　ナン子の拒否は一瞬、遅かった。

　バチッッ、と、手の平に電流が走ったように、おれの手が、弾かれた。

　振り払われたのではなく、バットで、フルスイングで打たれたような衝撃――、

　びりり、と腕が麻痺してしまっている……。

　ぴし、と亀裂が入ったような激痛が、一瞬、走った。

　――う、なんだ、今の……。

「だから、言ったのに……」

「ナン、子……？」

　不意にちらりと見えた。

　大きめのサイズの服は、彼女が言うお兄ちゃんのものなのだろうか――ナン子の服は胸元がだらんと大きくよれていて、鎖骨のあたりが大胆に見えてしまっていた。

　そこに。

　そこに、刻まれていたのだ――【10】と。

　…………十位、圏内……？

「あーあ、ばれちゃった」

「ナン、子――」

「どうせヨートも、うちの言うことなんて信用しないでしょ」

　ガッッ！？　となにかが、おれにぶつかってきた。

　なにかは分からないが、ユータのような、弾幕の能力ではない気がする……、たぶん、攻撃用の能力ではないだろう……、驚きはしたが、痛みは少ない。

　そう、鉄板の平らな部分で突撃されたような――、

　ごろごろ、と後ろに転がる。――冷静になれ、考えろ。

　ナン子は言った、『信用しないでしょ』と。

　それは、信用されたいからこそ出る言葉だ。

　ナン子は敵意があっておれを攻撃したわけではない――、仕方なく。

　身を守るために無理やり手を出した、そんな印象だった。

「うちは、十位圏内の、十位だ。言わなかったことは、謝らないぞっ。言えばヨートはどうしてた！？　うちを狙っていただろ――、あんな風に優しく接してくれなかったはずだ！」

「…………」

　果たして、そんなことない！　という否定が、意味を持ってくれるのか。

　誰かに裏切られた経験があって、

　疑念が強固になっているなら、おれの言葉だって信用されないだろう。

　――迷宮内でお兄ちゃんとはぐれたとナン子は言った――、助けて、とも。

　それは嘘なのか、どうなのか。

　信用されたいならまず、お前が人を信用しなくちゃ、始まらないぞ？

「……目的は？」

「やっぱり、ヨートも……っ」

「ナン子がおれを信用していないなら、おれだってお前を信用できないよ。

　当たり前だ。疑ってくるやつを、親切丁寧に助けると思うのか？」

　ナン子が下唇を噛む。

　まあ、言い返せないくらいには、響いているらしい。

「……とりあえず、これだけ教えてくれ――、ナン子は、迷子なのか？」

「――――、」

　ナン子は、分かりやすく目を逸らし、顔を俯かせて、

「……違、う――、探しているって言ったお兄ちゃんとは、いつでも連絡が――」

「そうか」

　びくっと肩を震わせたナン子が、ぎゅっと目を瞑った。

　もしかしておれが責め立てる、とでも思っているのだろうか……、心外だな、まったく。

　たった一つの可愛い嘘だ、許せないほど器が小さいおれじゃない。

「なら、良かったよ」

「は……？　良かったって、なにが――」

「お前が迷子じゃなくて」

　嘘だと疑っていなかったのだ、ナン子は本当に、この広い迷宮の中で知り合いとはぐれたのだと思っていた。この広さ、そして凶暴な怪獣がいるのだ、ナン子が言うお兄ちゃんが、既に殺されている可能性だってあった。

　だけど、いつでも連絡が取れると言っていた――じゃあ無事なのだろう。

　ナン子の仲間も。

　ふう、と安堵の息を吐く。すると腰が抜けたように、思わず座ってしまった。

「じゃあお前の『助けて』は、達成……かは分からないけど、解決ってことだよな？」

「――どうして」

「迷子じゃないならいつでも仲間のところへ帰れるんだろ？　じゃあ解決だろ」

「違う！　嘘をついていたうちを、お前はどうしてッッ」

　許してくれるんだッ、とナン子が叫んだ。

　彼女からすれば不思議で仕方ないのかもしれないが、別に珍しくもないだろ。

「嘘をつかれたからって、事情も聞かずに突き放すほど、おれは人でなしじゃないよ」

　優しい嘘がある。つかなくちゃいけなかった理由があったのかもしれない。

　それを度外視して、ナン子の人格を否定する？　できるわけないだろ、そんなこと。

　人を陥れようとする子じゃないと、これまで接して、分かっているのだ。

　ナン子、お前は――、人を殺せるほど、歪んじゃいないよ。

　――　――

「……見る目ないよ、おまえ」