アビリティ・ランキング：新世界の双璧

第31話 vs潜む怪獣

　猿の手の平から、球体型の衝撃波が撃ち出された――真下に、だ。

　叩きつけるように真下へ飛んだ衝撃波が水面を衝突し、高い水飛沫を上げる。

　まるで水のカーテンのように、視界が塞がれた。

　そのカーテンが下りた時にはもう、猿たちは壁を伝って移動していた。

「囲まれた……ッ」

　ユータの弾幕を持つ猿は、その能力のトリガーの仕様上、すぐに分かるが、他の猿たちはまだ持つ能力のことを把握していない。

　誰がどんな能力を持っているのか。

　それが分からなければ対処ができない……っ。

　もしも弾幕の能力を知らず、開始一発目に衝撃波を頭に喰らっていたら、それで終わりだった――、その危険性はもちろん、他の能力にも当てはまる。

　初見殺しの能力を発動されたら、どうしようもない――。

　姿勢を低くした猿が、素早い動きで近づいてくる。

　くっ、こいつは、どんな能りょ、

「――うぐっ！？」

　おれの腹部に突き刺さっているのは、黒い体毛に覆われた、猿の腕。

　握られた拳が、全力でおれの鳩尾（みぞおち）に埋まっているのだ……。

　肉弾、戦、だと……？　

　こいつ、能力を、使っていない……？

　腕を引き抜いた猿が、今度はくるんと横に回転し、かかとをおれに顎にヒットさせる。

　ぐわん、とバランスが崩れる。しばらく、どっちが地面で天井なのか、分からなかった。

「せんぱい！？」

　真緒の悲鳴。

　――くそ、おれは、バカだ。そうだ、当たり前のことじゃないか――ッ。

　能力を持っているからと言って、じゃあ能力を使うとは限らない。

　おれだって、おれでなくとも能力者であれば誰だって。

　能力とそれ以外の戦法で戦うのが普通だろう。

　駆け引き、なのだ。

　能力を使うのか、使わずに戦うのか。

　そういう当たり前の戦法があることを、おれは今だけ、なぜ抜け落ちてしまったのか……。

　相手が猿だからか？　怪獣だからか――支配者が用意した作り物だからか？　

　だったら尚更、警戒するべきだったのに――。

　おれはあいつらを、心の中では下に見ていたというわけか。

「足をすくわれたな……」

　この油断で死ななかったのは運が良かった。

　生きていれば、まだやり直せる。対処ができる。

『げら、げｒげｒげｒげｒげげｒｒｒｒｒｒ』

　奇声を発し出した猿たち……笑っているのか？　

　それとも意思疎通をしているのか。

　これが会話だったとして、おれには解読できない。

「せんぱい、あの猿たちにバカにされてますよ？」

「え、あいつらの会話――そうか分かるのか……」

　真緒が持つ、遮音の能力のおかげか。

「なんて言ってる？」

「一番弱いのはあの男だ、ですって」

「おれ狙いかよ！　――いや、でも好都合か？」

　囮になれるってことじゃないか。

　おれに集まっている内に、ソラが絶空で処理してくれれば――、

「警戒されてるわね」

　小太刀を構えたソラは、絶空を使えていなかった。使えないこともないが、高い攻撃力の代わりにかなりの大振りになる。身軽な猿は絶空を悠々と避けてしまうのだ。

　絶空を放った後のソラは、二度目の絶空を放つことができない。

　つまり、無防備になる。

　だからなかなか、絶空を撃つことができないでいた。

「ならやっぱり、おれが囮になって――」

「ヨートを巻き込んじゃったら意味ないでしょ！」

　それは――、もちろんお互いに気を付けはするものの、しかし能力の性質上、間違えちゃった、がそのまま死へ直結するものだ。

　ソラも容易には撃てないだろう……。

　精神的なハードルが高過ぎる。

「じゃあどうすれば……」

「あ、でも、数匹はさっき倒したのよ。たぶん、倒した猿が持っていた能力なんだと思うけど――アビリティ・カードが、そこに落ちているはず」

　ソラの言う通り、猿たちの足下に、きらり、と光る長方形のカードがあった。

　アビリティ・カード。

　他人の能力を使うことができる――ただ、能力の全てを使うことはできないし、何度も使える代物ではないらしい。カードが砕ければ、効力は発揮されない。

　それでも、実戦向きではないおれや真緒、そして絶空を封じられたソラからすれば、あって困ることはないアイテムだ。

　落ちているそれは回収したいが、しかし猿たちの足下にある……、

　あれを取りにいくための能力が欲しいところだった。

「せんぱい、わたしがあの猿たちを引き付けるので、その間に回収をお願いします！」

「あ、こらっ！」

　真緒が「げらら」と呟いた。あいつらの言葉を読解したのかもしれない……、

　聞いた猿たちが真緒に視線を向けた。どんなことを言ったんだ、真緒のやつ……。

　ともかくおれを意識する猿はいなくなった。

　今の内にアビリティ・カードの回収だ。

　落ちているカードを拾う……二、三枚か。

　その中に、期待してはいなかったが、やはりユータの弾幕はなかった。

「よし、回収したぞ真緒――」

　振り向けば、

　真緒は猿たちに組み伏せられ、衣服を剥かれる直前だった。

「ユータせんぱいが、先、なのに……ッ」

　真緒の頭が猿の大きな手の平で押さえつけられた。

　口が地面と密着し、喋ることもできない――。

　痛みで歪む表情、半分ほど閉じたまぶたの中から見える潤んだ瞳。

　目尻に溜まった涙を見て――おれの中でぶちんと、切れた。

「ヨートっ、後ろ！！」

　別の猿がおれの背後にいたらしい。

　肩をがしっと掴まれ――しかしどうでも良かった。

　それに、助かった。お前がそこにいてくれて。

　真緒の頭を掴む猿の笑みは、さっき見た笑みと同じだった。

　ユータの弾幕を持つ、あの猿――、

「お前は、こっちだ」

　確証なんてなかった。

　だけど、おれは通用するものだと勝手に結論付けていた。

　そう、能力が――『反転』が。

　お前は生物じゃない、支配者が用意した、『ギミック』だろ。

　だったら、おれの反転は通用するはずなのだ。

　同程度の大きさのものを、その場で入れ替える能力――、

　お前たちは、個性こそあれど、種は同じ。体格に差はなく、であれば重さも身長も同程度であると言えるだろ――、なら、反転の条件範囲内だ。

　おれの背後にいるやつと、真緒の頭を押さえているやつを、入れ替える。

　ふっ、と、視界が変わったことに戸惑う猿が、おれを見てきょとんとしている――、

　その顔に。

　おれは握り締めた拳を叩きつけた。

　ごぎぃッッ、という鼻っ柱が折れた音、感触。

　地面を滑る猿は、瞳を濡らしながらおれを睨みつけている――。

「真緒に気安く触ってんじゃねえ」

「せんぱい……」

「真緒を守れなかったら、ユータに合わせる顔がねえんだよ！！」

「真緒ちゃん、伏せて」

　真緒が伏せたと同時、真緒の目の前にいた猿が、両断された。

　絶空。

　ソラの能力が、場を席巻し始めた。

「怖がっていたら、守れるものも守れないわよね。失敗を恐れていたら、なにも成し遂げられないわよね……。間違って当たったらどうしよう、じゃないわ――当てない。

　味方に当てないことを意識すれば、そう難しいことじゃないわ」

　猿たちが初めて、怯えを見せた。

　げらら、と笑う猿はいなかった――、

「ユータの弾幕は、ユータが使ってこそだ。

　お前らじゃあ、ただの、猿真似でしかねえよ――」

　ソラの絶空により、ほとんどの猿を撃破することに成功した――。

　地面に散らばったアビリティ・カードを回収していく。

　十数枚も手に入れることができた。

「あとはこいつだけだな――」

　ユータの弾幕を持つ、猿だ。

「せんぱい」

　真緒の声に、なにも聞かず、おう、とだけ答えて、ここは譲る。

　真緒も、アビリティ・カードをいくつか手に入れたのだ――、

　遮音だけでは撃破できなくとも、カードを使えば簡単に……。

　そして、小さな悲鳴と共に、最後の猿が姿を消した。

　その姿を、アビリティ・カードに変えて。

「ユータせんぱいの……」

　真緒がカードをぎゅっと抱きしめる。

　別に、ユータが使える能力であって、それがユータであるわけではないのだが……。

「いいんです、水を差さないでくださいよ」

　はいはい。

　満足感に浸っている真緒は放っておき――やっと一段落だ、と思った途端だった。

　後ろ、水面に、どぼんっ、と落下してきたものがあった。

　おれたち三人が、一斉に音の正体へ目を向ける――。

　張り詰めた緊張感が、やがて弛緩した。

　見えたのは、女の子だった。

　ランドセルが似合いそうな、小さな――。

　後に、彼女はこう言うのだった。

「お兄ちゃんとはぐれちゃったんだ……だから、助けて」