アビリティ・ランキング：新世界の双璧

第30話 奥で出会う黒い奴ら

　坂道を滑り、落下した場所には明かりがあった。

　真っ暗闇だったのは、単純に地下の光が地上まで届いていなかっただけらしい……、

　それだけ、距離があったということ――、

　これ、地上に戻れるのか……？

「とりあえず、お前ら下りろ」

「進んで下敷きになるとは――やっぱり尻に敷かれていますね、せんぱい」

「誰が進んでなるかっ。ソラはともかく、お前に敷かれてやるもんか！」

「あたしはいいんだね……？」

　一足早くおれの上から降りていたソラが、周囲を観察する。

　狭い通路に、等間隔にランプが設置されている。

　前に後ろに道が続いている――、一本道だった。

　そしてその先はここからでは見えない。

　進む方向が二つあるが、さてどちらかが当たりではずれ、でないことを祈るばかりだな……、

　どっちの道もどこかに続いていればいいのだけど――、

「よし、おれたちは前に進むから、真緒は後ろな」

「せんぱいは一人で前に進んでください。ソラせんぱいはこっちです」

　真緒がソラの腕にしがみついた。そしてぐいっと引き寄せる。

「ふざけんな、ソラがいなかったらおれ、死ぬ自信があるぞ！　

　襲われたら反転の能力じゃ対抗できねえんだからさ！」

「そんなのわたしも同じですよ、遮音でどうやって敵を倒せって言うんですかっ！」

　真緒に奪われないように、ソラの手首を掴んで引っ張る。

　するとおれが引いた力の分、真緒がまたソラを引き寄せた――こいつっ！

「ソラはこっちだ！」

「わたしの方です！」

「ねえ、あたしの意見は……？」

　くすぐったそうな表情を浮かべるソラは、案外、頼られているこの状況が気持ち良いのかもしれない――それでも、それに浸るばかりではなかった。

　おれか真緒か、もちろん、叱るとしたらおれだった――。

「ヨート、あんたの方が年上なんだから、対抗心を燃やさないの」

「でもさ、ソラが取られたらおれ、命の問題に関わるんだが……」

「二手に別れる必要、ある？　三人でいけばいいでしょう？　進んで、行き止まりだったら戻って、別の道に進めばいいだけなんだから。急ぐ理由でもあるの？」

「いや……」

「じゃあ三人で進む、決まりね」

　ソラが、「真緒ちゃんもね」と微笑むが、

「…………」

　真緒はむすっと不満そうだった。

「真緒ちゃん、置いていこうか？」

「っ、ついていきますっ！！」

　真緒がびしっと敬礼をした。

　おれから見えなかったが、ソラはどんな顔をしたんだ……？

「さっ、三人で進みましょうか」

　先導するソラの後ろをついていく時、隣に立った真緒に聞いてみた。

「ソラ、怖いのか？」

「……優しい、ですよ？」

　ちょっとした間が気になるんだよなあ……。

　――　――

　一本道がしばらく続いている。分岐点もない。

　緩やかに湾曲はしているものの――だからこそ先が見えない。

　いつまで続くのか、という恐怖もある。

　等間隔に壁に設置されているランプ、これがまた変化のない形状、位置なので、さっきから景色が一切、変わっていない。基準にできそうな目印もないので、落下した場所からここまで今、どれくらいの距離を歩いたのか、全然分からなかった。

　となると、先が見えないから一旦戻ろうか、とも言いにくい。

　ここまで進んでしまったなら、あるか分からないゴールを目指すしかない。ここで引いて、実は数十メートル先にゴールがありました、じゃあ、悔やまれる――。

　こういう思考がギャンブルにハマっていく原因なのだろうけど。

「しんどいな……」

　なにも起きないからこそ。

　トラブルの一つでも起こってくれれば、まだそれの対処をしようと気が紛れ――、

　いやいやダメだ、暇潰しにトラブルを欲していたら末期だ。

　こういうことを思った途端にトラブルって起きたりするんだから――、

「…………」

「おい、真緒、置いてくぞ」

　立ち止まった真緒が、後方をじっと見つめている……、まるで宙を見る犬や猫のように。それが電子機器から出ている赤外線だったりしたらいいが、真緒の能力は、遮音だ。

　普通なら聞こえない音を聞くことができる――、つまり、

「せんぱい」

「やめろ、言うな」

　嫌な予感がする――、

　だって、おれにだって聞こえてるぞ、この音！？

「狭い一本道、後ろから聞こえてくる、水の音――、もしかして、浸水してます？」

　後方、湾曲している道の先から、青い水の塊が押し寄せてきていた。

「に、」

　逃げろッッ、と叫ぶ前に、おれたちはあっという間に波に飲み込まれた。

　―――

　――

　―

　幸いにも、出口が近かったようだ。

　狭い通路から広い空間に出た。瓶の栓を抜くように、きゅぽんっ、とおれたちは通路から押し出された。真下に溜まっていた水に落下し、手足をばたばたさせて浮上する。

　水面から顔を出すと、ソラが手を伸ばしているところだった。

「真緒は！？」

「ヨートの後ろ」

　振り向くとおれの背中にしがみつく真緒がいた。

「せんぱいだけ助かろうなんてさせませんからね……っ」

　良かった、途中ではぐれたりしなくて。

　ソラの手を掴み、水中から出る。

　しばらく水の流れは止まらなかったが、循環しているわけではないらしい。

　器をひっくり返したように、水の量には終わりがあった。

　ちょうど、目の前の窪みに浸される程度の量だったようだ――まるで池である。

「急になんなんだよ……、そういうトラップだったのか？」

「違いますね、あれ、見てください」

　真緒が指差すと、おれたちが押し出された穴からこちらを見ている者がいた――、

　いや、人ではない。あれは、猿だ。

　ただし、動物園などで見慣れたあの猿じゃない……、大きさはおれたちと同程度、だが猫背なのか、身長は低く見える。黒い体毛、長い腕、短い足――、真っ赤な顔。

　見せた笑みと一緒に、鋭い牙も見えた。

　穴から出てきたのは一匹だけではなかった。

　二匹目、三び――いや、さらに増えていく。

「ダンジョンに棲む、怪獣ですか……」

「怪獣って、竜だけじゃないのかよ！？」

「わたしも噂程度でしか知りませんよ。あの猿が、元々人間だった、とは思いませんが……、竜と同じ怪獣でしょうね。五位か、そういう能力がなければ、会話もできないでしょう……」

　仮に会話ができても、少なくとも友好的ではないと現時点で分かる。

　へらへらと笑っているところを見ると、この水は、あいつらの仕業かもしれないな。

「侵入した人間を襲っているのか……？」

「あの子たちの家なら、あたしたちは不法侵入をしているわけだしね」

「だからって急に水を流して溺れさせようとするか！？」

「知らないわよ、怪獣の考えることなんて」

　とにかく、とソラが言う。

「黙ってやられるわけにもいかないでしょ。二人とも、下がってて。多勢はちょっと苦手だけど……、全滅は無理でも数を減らすことはできると思う」

　小太刀サイズの木刀を構える。

　それを見て、猿型の怪獣の一匹が、手の平をおれたちに向けた。

　――あの構え、は……、

　既視感があった。

　そしてそれを強く感じたのは、真緒だったようだ。

「ユータ、せんぱ……」

　撃ち出された球体型の衝撃波。

　広い空間だったのが幸いした。ユータの能力である【弾幕】の真価は、バウンドである。直線の攻撃は、簡単に避けることができる。避けた後、球体が地面を跳ねて壁に激突しても、狙っておれたちに当てることは難しい。

　だから飛んでいった衝撃波はどこかで消えている――。

　だが、脅威がないわけではない。

　謎こそが、なによりも脅威になっている。

　どうして、ユータの能力を。

　あいつが――あの怪獣が持っているんだ？

「もしかして、あいつがユータから奪ったのか……？」

「違います。ユータせんぱいの体は病院なんですよ？　もしもダンジョン内で奪われていれば、どうしてユータせんぱいを丁寧に地上に帰すのですか？　その場で殺した方が……いえ、せんぱいが生きていることが必要なことなのであれば、巣にでも持ち帰って監禁するべきです。

　ですが、ユータせんぱいは自由です……であれば、奪われたこととは無関係でしょうね」

「じゃあ、どうしてあいつはユータの弾幕を持ってるんだよ！？」

「あ、アビリティ・カード……？」

　と、ソラ。

「ですね。たぶん、あの怪獣を倒すことで、

　ユータせんぱいのアビリティカードを手に入れることができます」

　弾幕の、アビリティカード……。

　そして、真緒が、それを知ってしまえば――、

「奪います」

「あれはわたしのです、猿ごときに握られたままではいられませんよ」