　その村は五〇〇名ほどが暮らすそれなりの大きさの集落だった。

　マルス隊は、面識のある『大きな村』者を前に立たせ、皆（みんな）で手を降って敵意がないことを示して村の中に入れてもらう。

　長老らしき者がやってきて、マルスに水の入った動物の皮の袋を差し出した。

　マルスも応じ、中身を確認してからしっかりと口をつけてそれを飲んだ。

『塩』は粘土を焼いて作られた、壺（つぼ）や瓶（かめ）といった窯（かま）焼きの容れ物に詰められている。

　水によく溶けるが、腐ることが無いのがとても良い食料、調味料だ。

　それを、運んできた肉類と交換していく。

　お互いに譲り合い、形としては不満が出ることなく全ての交換が終わった。

　塩の入った壺などは、厚手の毛皮の袋に入れられて、割れることのないように丁寧に運ぶ手はずだ。

　皮袋に入れた状態で塩窯（しおがま）は置いておき、マルス隊は夜が明けるまで村の中で休息を取ることにした。

　自前の食料の残りで食事を済ませ、ただし水だけは村から貰った。

　事件が起きたのは、当日の夜のことになる。

　あいにくの空模様（そらもよう）で、月明かりが隠（かく）れては顔を出す。その程度の天気、曇（くも）りだ。

　まだ雨は降っていないが、ここは湿地帯。

　雨が降る状況もそう珍しくはないはずだった。

　熱や火に干渉する力を持つものは、百人がいれば一人か二人はいる。

　魔法というものは、謎に包まれているが、便利でもある。

　その日は魔力を持った子どもが、村の入口前に二箇所置かれた薪（たきぎ）の場所で火をつけた。

　その子どもは変わった子で、『暗い』という言葉の意味を測りかねていた。

　その子どもは、暗視（あんし）の魔法を持っていたのだ。

　太陽を直接見るのは大の苦手だが、代わりに僅（わず）かな光を増幅（ぞうふく）させることで、真夜中でものが見える。

　あいにくの空模様だが、月が一瞬、顔を出した。

「変なやつが居る！！」

　その子どもが村の外へ向け、指を指して騒いだ。

「敵か！　山賊（さんぞく）か！？」

　見張り番も不安げに子どもの声に耳を傾ける。

「違う。なんか『にょろにょろ』がたくさん動いている！　こっちに近づいてくるよ！」

「まさか……」

　蒼白（そうはく）になった見張り番が子どもを連れて、村の者たちを呼びに行った。

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