天地をめぐる愉快な旅路

第37話 宇宙樹に聞いてみよう

「よくぞ戻りましたね、カオル」

　ヒナコは玉座の脇に立ち、能面のような表情を崩すことなく、僕にねぎらいの言葉をかけた。

「恐れ入ります」

　奇妙な空間だった。宮殿というからさぞや立派な建築物なのだろうと思っていたが、この様子ではブラズニルやフリングホルニの方がまだ広い。所々金箔の装飾が施されているものの、大抵のものは木製だった。今ナギが座っている玉座も、優美な彫刻がしてある木の椅子に過ぎない。

　椅子がある場所は一段高くなっていて、その横に十余名の御使（みつかい）たちが立ち並んでいる。みな姿勢はいいものの、服装が見事にバラバラなので、統一感はまるで無い。何しろミウは珍妙なゴスロリ風で、スミノはくたびれたパーカーなのだ。ニレイはというと壁際で目立たないように佇んでいた。

「ナギを無事に地上に戻したのはお手柄です。褒めてつかわしましょう」

　ヒナコは言い、僕はぺこりと頭を下げた。

「ありがとうございます」

「先程、ナギから話は聞きました。あなたは異世界間をこれからも出入りしたいのだとか」

「あっ、はい、できれば」

「そんなことは前代未聞ですよ。流石はナギの子といったところでしょうか」

「……スミマセン」

「この私の手を煩わせるのですから、あなたにはそれなりの仕事をしてもらわなくては」

「仕事？」

　僕の疑問を無視して、ヒナコは、玉座に足を組んで座っているナギの腕を引っ張って立たせた。

「ウヒョアッ。何するんだいヒナコ」

「あなたは毎度毎度、奇声を上げないと気が済まないのですか。愚かな……。宇宙樹へのお伺い、やるなら早く済ませましょう」

「わ、分かったよう。でも『愚かな』ってひどくないかい」

「……」

「無視ですかそうですか……」

　ナギとヒナコは段を降りて部屋の中心に進み出ると、両手を繋いで高く掲げ、祈るようにして目を閉じた。

　ズドン、と床が揺れた。

　部屋全体が小刻みに震え出す。

「うわあ」

　僕は尻餅をついた。

「メ、メ、メッチャ揺れるゥ〜」

　そうぼやいた僕の声も振動してブルブル言っていた。ニレイが「黙れ」とでも言いたげに僕を睨んだ。

　やがて、「キュウウウン」という矢鱈と電子的な音が部屋中に鳴り響き、ピタリと揺れが止まった。

　僕は唖然として座り込んでいた。

「ふーやれやれ」

　ナギは疲れた様子で玉座に戻った。ヒナコは僕の方を向いて「立ちなさい」と言うとナギに続いて段に登った。

　僕は立ち上がって気を付けをした。

　ナギとヒナコは何やらゴニョゴニョと話し合っている。僕も御使たちも背筋をピシリと正したまま待つ。やがてヒナコがこちらを向いて口を開けた。

「……カオル」

「はいっ」

「あなたにはナギの御使になってもらいます」

「えっ、父さんの……ですか？」

　ちょっと一瞬、意味をはかりかねた。

　ざわ、と空気が揺らいだ。

「父さんだって」

「あの子はナギ様のこと父さんってお呼びするの？」

「親子ってそういうもの？」

　ヒナコは構わずに続ける。

「神の御使には神器を贈呈することになっています」

「はい！　ということでボクからは、空の欠片とフリングホルニを、キミにプレゼント〜！」

「……いいんですか？」

「いいよぉ。ちょっとこっちおいでよ」

　ナギはパチンと指を鳴らして、何もないところから新しい空の欠片を出現させた。

「ハイこれはキミのね。それからミウ、フリングホルニを」

「あ……はい」

　ミウが慌てたように進み出て、ルービックキューブのように縮小されてしまっている状態のフリングホルニを、僕に押し付けた。

「……使い方は分かるよね？」

「うん……でも本当にいいのかなぁ」

「異世界からこちらへ来る手段が欲しいんだろう？」

　ナギはにこやかに言った。

「やはり異世界間の移動には、世界を区切る存在である『空』が関係しているらしいんだ。キミがこちらへ来るには、異世界で空に接触する必要がある。ある程度の高度に達する必要があるんだ」

　僕は急いで脳味噌を回転させた。

　初めてこちらへ来た時も、一度あちらへ帰った時も、僕は空高くから落下していた。あれは、空を通って異世界間を移動したということだったのか。

「だからフリングホルニを使って空を飛べば良いよ。そしたらその船ごとこっちへ来られるそうだよ。もちろん、ミスティルも忘れずにね」

「船ごと」

「キミが移動したら、周りの物も巻き込むことができるだろう？　でなければキミは、あちらへ行った際に変質者になっていたところだよ」

「ああ、服とか……」

　僕は頷いた。

「でも僕の我儘で船をもらっちゃっていいの？」

「そこで一つ提案があるんだ」

　ナギはしたり顔だった。

「キミ、ボクたちのために旅をしてくれないかい？」

「旅？」

「その船を使って、こちらとあちら、生の国と死の国を、定期的にめぐって欲しいんだ。そして見聞きした内容をボクとヒナコに報告して欲しい！」

「……！」

「これはキミにしか頼めない仕事だよ。ボクもヒナコも意思疎通に難があるからね……仲介役を置く良い機会だと思って」

　そうだろうな。二人で喧嘩して戦争を起こしてしまうくらいだものな。

「どうだい？　受けてくれるかい？」

「それくらいなら、喜んで」

　僕は即答していた。これでどちらの世界にも僕は居ることができる。両得というものだ。

「決まりだね！」

　ナギは嬉しそうに玉座の上でぴょこぴょこ跳ねた。

　僕には居場所がある！　何と素敵なことだろうか。

　どちらの性にも属するニュートラルな性質ゆえに、あちらの世界では居場所が無かった。けれども今度はどちらの世界にも属せる性質ゆえに、僕だけの居場所ができたのだ。

　何たる僥倖か。

　しかも、「どちらなのか」を決めなくとも良いのだ。どちらでもいい。僕はこれから旅をして生きる。

　月日は百代の過客にして行き交う年もまた旅人なり……。

　僕は旅人になるのだ。

「……では、私たちは仕事の引き継ぎがありますから。皆の者、下がりなさい」

　ヒナコが言い、僕たちはぞろぞろと玉座の間を辞することになったのだった。