天地をめぐる愉快な旅路

第31話 家族の時間

「もしかして、それってさ……」

　僕は乾いた口で言った。

「こっちで暮らすか、あっちで暮らすか、今決めろってこと？」

「まあ、そういうこと」

　ナギは頷いた。

「ボクは急いでいるから、こっちで暮らすなら早いとこ言って欲しいな」

「暮らすっ……のは……僕、ここの方が」

　便利なんだけど、と言いかけて、僕は押し黙った。

　この世界にさほど未練がない己に気がついた。

　親しい人は母だけ。

　そしてあちらには友がいる。

　少ししてから僕は口を開いた。

「でも、ミウたちにもう会えないっていうのは寂しいな……」

「じゃあ、ボクのところへ来るかい？」

「それも何だか……」

　どちらかでなければいけないというのは嫌だ。

　何故ならどちらにも僕の居場所はあるから。

　だから……。

「たっ、たまに会いに行くっていうのは、どう？」

「えーっ」

　ナギは目を見開いた。

「つまり、ちょくちょく出入りしたいってことかい？」

「そうです」

「その発想は無かった」

「無かったの？」

　ナギ自身はホイホイ異世界間を行き来しているくせに。行き来どころか、息子を生き返らせたり、世界観をパクッたりしているではないか。

「だってそれはさぁ……いちいちボクがキミを迎えに行くってこと？　それはちょっと難しいなぁ」

「ああ、そうか……」

　僕とナギが考え込んでいるうちにお昼の時間になっていたらしく、母さんはキッチンでお昼ご飯を作り始めた。

「あっ僕手伝うよ」

「いいからアンタは座っていなさい」

「あっハイ」

「適当でいいかしら」

　コトンと目の前に出されたのは、鰹節のねこまんま、目玉焼き、サラダ、それからお味噌汁の残りである。きっちり二人前。

「おいしそう……」

「テメェにやる分は無ェよ引っ込んでな」

「ぐすん」

「父さん、ミニトマト要る？」

「……うん」

　母さんは何も言わなかったので、僕は箸を一膳出してナギにサラダを与えた。

　ナギはシャリシャリとレタスを食みながら言った。

「この件はちょっとヒナコに問い合わせてみようかねぇ」

「何を？」

「キミが自由に行き来する方法があるかどうかだよ。ちょっとボクだけじゃ分からないからなぁ」

「父さんでも分からないことがあるの？」

「だってボク世界の半分しか治めてないもん」

「ほぉん……」

「異世界間の詳しいことについては、宇宙樹にお伺いを立てないと。そうするとボクだけの力じゃ無理なんだなぁ」

「何だか大層な規模の話になってしまった」

　それにつけても、ふわふわのご飯と香ばしい鰹節の相性が抜群で、うっとりしてしまう……。

「ご飯はお代わりがあるわよ」

「えっボクの分は無いのに？」

　母さんは完全にナギを黙殺して、僕の茶碗を取り上げた。僕は少々申し訳ない気持ちになって、飲みかけの味噌汁のお椀をナギの前に押しやった。そのそばから、ほかほかと湯気を立てるご飯が渡される。その上では醤油のかかった鰹節がゆらゆらと踊っている。

「でもさ、父さん」

「何？」

「今回は僕をあっちに連れて行くことができるんでしょう？」

「そうだね、今回はね。その後はボク忙しくなるから難しいけど」

「で、僕はあっちからこっちに行くことはできるから……」

　あの時一度やって感覚を掴めた。ミスティルを使う時に、こちらの世界のことを念じるだけでいい。だから……。

　今あちらへ行ったとしても、いずれこちらに戻れる。あちらへ行って戻るチャンスが、今なら一度はある。

「……母さん」

　僕はおずおずと言った。

「必ずまたすぐに戻ってくるから……。そうしたら、また一緒に暮らすから」

　ピタッと母さんは箸を止めた。

「すぐにって……いつ？　五年後？　十年後？」

「……あ」

　僕が言葉を失った横で、ナギは「ヴォエッ」と言って倒れた。

「ごめんよヨシエ……ボクそんなつもりじゃ……」

　だが母さんは聞いちゃいない。

「アンタも母さんを置いて行くの？　馨……アタシのたった一人の子ども……」

「え、えっと……」

　僕が何と言おうか迷っていると、母さんはコトリと箸を置いた。

「冗談よ。好きにしなさい」

「母さん？」

「どっちの世界で暮らそうが、アンタが元気なら母さんはそれでいいわ。だって、あちらでは良いお友達ができたんでしょう？　こちらとは違って」

「あの……」

「母さんに気兼ねすることはないわ。友達は大切だもの。友達を優先して構わないのよ。あなたも大きくなったんだから。ただ、アタシが死ぬ前に顔を見せてくれると嬉しいけどね……十年後でも、十五年後でも、別にいいから」

　僕はぐっと唇を噛んだ。

「そんなに待たせたりしないよ。僕は父さんとは違うから」

「ウグヮッ」

　ナギが流れ弾を食らった心痛によりぶっ倒れた。

「馨？」

　母さんはそんなナギのことを見向きもしないで、僕のことを見つめてくる。

「僕、友達に会ったら……どうにかして、なるべく早く戻るから」

「そ……」

　ナギは震える手でテーブルに縋って起き上がった。

「そうと決まったら……一度こちらへ来てもらうってことでいいよね？　カオル……」

　僕は決意を込めて頷いた。

「お願いします。ごめん、母さん」

「……いいのよ」

　本当はすごく寂しいだろうに、母さんは気丈にもそう言った。それから立ち上がって、ミカンを三つテーブルに置いた。

「ヨシエ……」

「……この子の命を救ってくれた、そのことには感謝してるわ。この子に居場所を与えてくれたことにも。アタシにはしてやれなかったことだから」

「……！」

「いいから早く食いなさいよ」

　母さんはそう言って自分のミカンの皮を剥いた。僕たちもそれに倣った。

　甘酸っぱく瑞々しい果肉を口にしながら、僕の頬は自然と弛んだ。

　こうしていると、何だか家族三人で暮らしているみたいで嬉しかったのだ。

　こんな機会はそうそうあるものではない。僕は一房ずつゆっくりとミカンを食べたのだった。