天地をめぐる愉快な旅路

Side-Overground

第25話 いないんだけど

　ザバァンと顔を出したそこはもう、地上だった。

　手のひらで顔を拭ったミウの左目に映ったのは、柔らかな緑色の大地。そして、泣きそうな顔をして手を差し伸べている、カノの姿。

　ミウはナギに続いて陸に上がると、ぺたんと座り込んで、己がついに生き返ったことの喜びをしみじみと噛み締めた。

（およそ七十年ぶりの地上世界！　生の国！　何て清々しいんだろう）

　さわさわとそよぐ風。朝の淡い光。透き通った冷たい空気。脚に触れる草の感触。ずぶ濡れになって凍えそうな体さえ。全てが生き生きとしていて、すばらしく心地が良い。

　カノが恭しくナギに礼をしてから、感極まったようにミウに飛びついて、その手を温かく握った。

「おかえり、ミウちゃん！　また会えて嬉しいよ」

　それから、戸惑いがちに泉の方を見下ろした。

「それで、あの……カオルさんは？」

「え？」

「カオルさんは、来ていないの？」

　ミウは首を傾げて、辺りを見渡した。

　確かに、あのお気楽そうな顔が、どこにも見当たらない。泉を覗き込んだが、それらしき影もない。

　傍らのナギを見る。主（あるじ）は体をプルプルと震わせていたが、やがて濡れそぼった髪を掻き乱して、叫んだ。

「ウヴォアエエエェー！　カオルがいないよぅーっ！！」

　耳をつんざかんばかりの奇声に、ミウは顔をしかめながらも言った。

「い、いませんね……」

「どうしたのかなあー！　溺れちゃったのかなあ！」

　ナギはドブンと再び泉に飛び込んだ。

「落ち着いてください、ナギ様」

「だってさぁ！」

　ナギは澄んだ泉の中で、バシャバシャと水飛沫をたてた。

「いないんだけど！　カオルがいないんだけど！　ボク、もう一回死の国に行って、探してくるね！」

「おやめください。そんなことをなさっても、溺れるだけです。ミスティルがなければ、世界間の移動は叶いませんよ」

「うわあああーん！　ボクを助けてそのままいなくなっちゃうなんて。そんなの、そんなのあんまりだーっ！」

　ミウは、じたばたと暴れるナギを、カノと二人がかりで引きずり上げた。ナギはひとしきり喚いてから、はたと動きを止めた。

「──気配が消えた」

「気配、ですか？」

「カオルの気配が、この世界から消えた」

「この世界から……！？　どういうことです？」

　ミウが血相を変えて問い詰めると、ナギは珍しく真剣な面持ちで空を仰いだ。

「いないんだよ、どこにも。地上にも地下にも。カオルはいなくなった」

「はい？　そんなことって、あります！？」

　カノは黙っておろおろと、ナギとミウを交互に見ている。ナギは静かに目を閉じた。

「待ってて。今、探すから」

　沈黙が流れる。雫が滴って、ナギとミウの周りに水溜りができてゆく。

　ピィーッと、空高く飛ぶ鳥の声が、やたらと大きく響いた。

「……いた」

　ナギが呟きを落とした。

「カオルは、今……異世界にいる」

　思いもかけない主の言葉に、ミウは仰天したし、カノは「ほぇ？」と言った。

「あのう、それはまさか……ムスペルとかニフル……ですか？」

　カノがおずおずと訊く。

「ああ、いや、違うよ。そんな危ないところじゃない」

　ナギは力無く笑った。

「カオルはね、元来た世界へ、戻ってしまったみたいなんだよ」

　　　　　　　　　　　──「第5章　東へ」おわり