天地をめぐる愉快な旅路

第24話 最初の晩餐

「カツ丼」

　ナギは目を輝かせて言った。

「却下」

　ミウがにべもなく切り捨てる。

「何で！」

「胃が空っぽの状態なのに、そんなズッシリ重いもの食べたくありません。お粥とかどうです？」

「やだよ」

「じゃあ白湯は」

「もはや水だけ！？　嫌だよ！　やだやだ！　ミウがどう思っているかはともかく、ボクはどうしても、とびきり美味しいロースカツ丼でなきゃ嫌なんだ〜！」

「はあ……胃もたれしても知りませんよ」

　ところがカノに連絡を取ったところ、「申し訳ないですが……」とお断りされてしまった。

「エーン！　どうして！」

「トコヨ様に確認しましたが、ミスティルを通して転送できる物の大きさは、一回につきせいぜいお茶碗一杯分だとか」

「お茶碗一杯分」

「どんぶりは無理だそうです」

「何で！？　そんなに変わらないじゃないか！？」

「更に申し上げますと、ご存知の通りこちらは山岳地帯で人里もございませんので、基本的に自給自足の生活をしております」

「知ってる」

「穀物は確保しておりますが、肉は……すみません、ヤギかヒツジかニワトリなら、ご用意できるのですが」

「じゃ、じゃあ、唐揚げ！」

　そう言いかけたナギの手から、ミウが空の欠片を取り上げた。

「ごめんカノ、おにぎり三つで。具は何でもいいよ」

「……それでいいの？」

「消化のいいものでないと、お身体を壊されても困るから」

「分かった」

　すん、とナギは鼻を鳴らした。

「ケチ……ミウのドケチ」

「これも御身を慮ってのことにございます」

「……おにぎり、鮭がいいなあ」

「海から最も遠い場所なのに、無茶を仰らないで下さい」

「すんすん」

　ナギはいじけて、膝を抱えてしまった。

　さて、時は流れて、翌日の夕方である。

　僕は、ミスティルがしっかりと首に掛かっていることを確認して、フリングホルニを降りた。ミウが舳先にそっと触れると、船はルービックキューブくらいの大きさにまで縮んでしまった。それを懐に仕舞ったミウは、代わりに空の欠片を出した。

「カノ、こちらは準備ができた。よろしく」

「こちらも大丈夫。カオルさん、どうぞ」

「はい」

　僕は言われた通り、ミスティルをぎゅっと握りしめてから、拳を開いた。

　手のひらの上の四角い木片が、白く輝き出す。眩しさに目を細めて見ていると、その光の中から、小皿に乗ったおにぎりがニュッと出てきた。

「わお」

「丁寧に海苔が巻いてある。貴重だろうに……」

　僕は続けてミスティルを握り、残り二つのおにぎりも出現させた。

　一人一つ、手に取る。

「僕には黄泉竈食（よもつへぐい）は必要ないはずなんだけどなぁ。申し訳ないや」

「ありがたくもらっておけば。……いただきます」

「いただきます」

　あーむ。

　ぱりっ、と小気味良い食感と共に、懐かしい味が舌に広がった。

　もぐもぐもぐもぐ。

　具は、梅干しだった。

　塩気の強い、素朴な味わいである。

　美味しい。

　しばらく僕たちは無言でおにぎりを食べた。

「カオルは何が良かった？」

　ミウが不意に尋ねた。

「ん？」

「食べたいものとか、ないの？　希望は？」

「んー、……何でもいいや。おにぎり、美味しかったよ」

「ふーん。帰ったらこれが食べたいなとか、無いの？　故郷でよく食べていたものとか」

「んー……」

　僕が考え込んでいると、水音がして、シュンッと辺りが真っ暗になった。太陽が沈んだのだ。

「ああ。行かなくちゃ」

　僕は立ち上がり、ナギとミウを連れて、泉の前まで行った。

「これに潜るのね」

「うん」

「寒そう」

「そうだね。ナギ様、ミウの手は握りましたか？」

「うん……」

　僕と手を繋いだナギの声は、どこか心細そうだった。

　僕は再びミスティルを握った。

「じゃあ、頭を下にして飛び込みますよ。せえーの」

　ドボォン！

　冷たい泉の中に、三人一緒にダイブした。

　冷たい。氷のように冷たい。今しがた太陽が消えていった水だとはとても信じられない。

　ぐん、と体が頭の方向に押し出された。三人の周囲が光り出す。世界間の移動が始まったのだ。

　あとは何もしなくても体が勝手に進んでくれるので、僕は呑気に考え事をし始めた。

　──帰ったら食べたいものとかないの？

（僕だったら何を食べたいと思っただろうか）

　──例えば、そう、元の世界に帰れたとして。母さんが僕のために何か作ってくれるとしたら、僕は何を食べたいと言ったかな……。

　ボーッと流れに身を任せていると、不意にぐいっと、体が違う方向に引っ張られた。

（ん？）

　背中が謎の力に吸い寄せられていく。やがて、うにっ、と柔らかい感触がした。

　空の珠にぶつかったのだ。

（え？）

　以前触った時には硬かったはずの空は、何故かスライムのように柔らかい。そこに、ずぶずぶずぶ、と引きずり込まれ、取り込まれていく感覚。

（ちょっと、待って、どういうこと）

　一方、ナギとミウは水の中で上昇を続けようとする。僕の手から、ナギの手がするりと抜け出した。

（しまった……！）

　光に包まれ、ナギとミウが遠ざかっていく。二人の行く手には、生まれたばかりの太陽の光が差し込んでいる。

　一方の僕は、先へ進めないまま、謎の力に引っ張られ続ける。

（あれ？　もしかしてこれ、僕だけ置いてけぼり？）

　……何で？　どうして？　何が起きたの？

　トプン、と僕は空に全身を包まれた。