第13話 持つべきものは友
「てけてってって、てけてってって、てけてってってってっててててて……」
「何だ、その歌は」
「『おもちゃの兵隊の行進曲』といって、料理の時に歌う歌だよ」
「はん。愉快だな」
「これを歌うと三分で料理が出来上がるんだ」
「何? 本当か?」
「嘘だよ」
「貴様……!」
「よぉーし」
豚バラ肉、白菜、謎のキノコを切って鍋に投入。醤油と塩で味付け。鍋で炊いた米をお椀に入れて、上から出来上がった汁をかける。以上。
「テッテレー、完成! 朝ごはんにうってつけ、我が家秘伝の、豚出汁茶漬け〜」
「う、旨いのか?」
「旨いよ〜。豚肉で出汁が取れるんだ。部位は豚バラ肉であることがポイントだからね」
「名前のままだな……。いただきます」
はぐはぐはぐ。
「どう?」
ニレイは無言で頷くと、食べることに集中し始めた。
「よかった〜」
僕もはぐはぐとかき込んだ。ムスペルの火加減の調節にやや苦労したが、初めてにしては結構上手くいった。キノコが意外と良い仕事をしている。
ごちそうさまをして、食後の麦茶を飲む。
「そういえばこの世界ではコーヒーを見かけないなぁ」
「何だ、それは」
「黒くて苦い飲み物だよ」
「……う、旨いのか……?」
「うん。いい匂いがするし、牛乳や砂糖を入れても美味しいの」
「紅茶に似た飲み方だな」
「そうかも。ちょっと待ってね」
僕は麦茶を入れ直すと、同じコップに牛乳を注いだ。
「なっ! 貴様、何をしている! 飲み物を粗末にするな、莫迦者が。ああ、もったいないことを」
「麦茶と牛乳を七対三の割合で混ぜると、コーヒーの味に近くなるんだ」
「ほっ……本当か?」
ニレイは疑わしげに、恐る恐るコップに口をつけた。
「……まあまあだな……」
「本物はもっと香ばしいんだけどね。麦茶の麦を少し焦がしめにすると良くなるかも」
「ふむ……まあ、思ったほど悪くはない」
ニレイは二口目を飲んだ。
「どうも、僕の故郷の国で採れないものは、この世界でも採れないみたいだね」
「は……?」
「何でだろ?」
小麦や米や蕎麦や大豆はある。牛乳やトマトや白菜まで。
コーヒーはない。バナナも未だ見かけない。ゴム製品も使われていない。植物もそうだし、動物もどうやら、故郷に生息していないものは居ないようだ。ナマケモノとか。
「うーん」
考え込む僕を、ニレイは不思議そうに見やった。そして唐突に話題を変えた。
「明日には貴様と別れることになるな」
僕は一瞬キョトンとしてから、頷いた。
「そうだね。お世話になりました」
「礼は要らん」
「え? どうして?」
「私は、ヒナコ様に言われた通りにしただけだ」
「でもニレイは、とっても親切だったよ」
「……」
「僕なんかに親切にしてくれて嬉しかったよ」
「『なんか』は余計だ」
ニレイは何故か怒ったように言った。
「え? でも僕はいきなりやって来て神様を踏み潰したんだよ。その上、何の役にも立たない奴だし。ご飯を食べるばっかりで。ニレイにとっては迷惑だったでしょ」
「そんなことはない」
「ん?」
「何故そのようなことを言う。少なくとも私は……」
「何?」
「……楽しかったと思っている」
ニレイがコップを握りしめて、目を合わせずに言ったので、僕は面食らった。
僕といて楽しかった? そんなことって、ある?
「何だ、その目は」
「え、だって」
「だってもクソもあるか。私が、友人との別れを惜しいと思わんとでも?」
友人?
僕は更に仰天した。
「僕と友達になってくれるの?」
「何だ。そう思っていたのは私だけか?」
今度は図らずも真摯に見つめられて、僕は狼狽えた。
「そ、そうじゃなくて。僕なんかと友達になってくれる人がいるとは思わなかったから」
「だから、『なんか』は余計だと言っている。何だ、自分を卑下するのが趣味なのか」
「ちっ、違うよ。趣味ではないよ……。ただ僕は……自分のことゴミだと思っていたから……驚いちゃって」
「は? 貴様は私を愚弄するつもりか」
「えっ」
「私がゴミなどと友誼を交わすわけがなかろう」
「……!」
「もっと自分に自信を持ったらどうだ、カオル」
さぁっと太陽の光が差した。
快速で海上を飛ぶ船が、雲の下から抜け出したのだ。
「ありがとう、ニレイ」
僕は言った。
「僕……僕、生きてて良かったぁ……」
わーっと涙が溢れ出したので、ニレイは焦って立ち上がった。
「泣くな、この程度で」
「この程度なんかじゃないよぉ。今がまさに人生の一大転換期だよぉ」
「そ、そうなのか!?」
「そうだよぉ。ウワァン」
「落ち着け、わ、私はどうすればいいんだ」
ニレイがおろおろしたので、僕は泣きながら笑った。
「あのね……これからも友達でいてくれる?」
「大丈夫だ、そうするから。だから泣きやめ。な?」
「うん……泣きやむ……」
僕はニレイが差し出したタオルで涙を拭った。
船は変わらぬ速度で、大海原を往く。
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