黒いオルゴール

その5 追跡③

　『どこで私の事を訊いてきた？』

　事務所で向かい合った時、パイプに火をつけて、チョコレートが焦げたような匂いを漂わせながら、心なしかなじるような響きで、俺に言った。

　彼の名前は・・・・いや、それだけは避けておこう。

　まあ、そこそこ有名な刑事弁護士・・・・そう表現して置くに留めておこうか。

　回りくどい言い方をして悪かったな。

　簡単に言えば、石倉純子の実の祖父に当たる秋山了次の弁護を担当した男だ。

『私は探偵ですよ。弁護士の知合いなんか履いて捨てるほどいます。そこを辿れば

貴方の存在を突き止めるなんて、造作もないことです』

　彼はパイプを手で叩き、火種を灰皿の上に落とし、唇を歪める。

『分かった。負けたよ。で、何を知りたいんだね？』

『貴方は秋山了次が亡くなる直前、彼の孫娘の石倉純子を面会させてますね？』

　再びパイプ煙草を火皿に詰め、柄の長いマッチで火をつける。

　流石にもう”誰から聞いた？”とは言い返さなかった。

『君の言うとおりだよ。儂は確かに秋山君に純子さんを引き合わせた。何か魂胆があったわけじゃない。彼から、”私には孫がいると聞いている。あの世に逝く前に一度だけ会ってみたい”と言われたんでね』

　それで、弁護士の特権とやらを使って、純子と連絡を付け、対面をさせたのだという。

『何を話したんです？』

　彼は焦げ臭い煙を盛んに吹き上げながら、

『別に何も、ただ、渡したいものがあるといって手渡したのが、刑務作業中に作った寄せ木細工の小さな箱だった。プレゼントだといってそれを渡して・・・・』

『それを渡して？』

『それっきりだったよ。都合1時間ほどだったかな。後は殆ど何も話さなかった』

　一週間後、俺は秋山了次が服役していた県の、すぐ隣に当たるＡ県の県庁所在地にあたる、工場と味噌カツのあるＮ市にやって来た。

　関西地方のある町で、裕福な内科医の次男として生まれた彼は、高校を卒業すると、ここの県庁所在地であるＮ市にあった国立大学の工学部に入学した。

　かなり難易度の高い大学だったが、幼い頃から勉強も良く出来、学内でも常に5番より下がったことがなかった彼としては、むしろ当たり前と言えるほどの進路だった。

　だが、その頃から彼は・・・・大きく道を踏み外していった。

　いや、正確にいえばもうそれ以前から、彼は道をはずれていたのかもしれな

い。

　彼はこの町の繁華街にあったスタンドバァ（懐かしい名前だ）を根城にありとあらゆる悪事に手を染めていた。

　だが、そこからが彼の頭の良いところである。

　どんな仕事をしようと、絶対に証拠は残さなかった。

　警察（オマワリ）にパクられても、いつも証拠不十分で釈放となってしまう。

　そんな人生を彼は送っていたのだ。

　彼はこの町の繁華街にあった、小さなバァを根城に、やりたい放題やり尽くした。

　その彼が逮捕されたんだ。当然その店も警察（オマワリ）の手入れを受けて無くなっているだろう・・・・常識的に考えれば、誰でもそう思う。

　しかし、俺は元来へそ曲がり、常識の逆を行く人間だ。

　他の連中が右といやあ、俺は左と答える。

　そういう生き方をしてきたんだ。

　そんな俺に”常識人の法則や哲学”なんざ通用しない。

　俺はそんな考えを持ち、その町一番の繁華街、Ⅰ区にある問題のバァにたどり着いた。

　古びたドア、目だけが光る立派な黒猫が横たわっている看板、

”ＢＡＲ・黒猫”ときたもんだ。