俺は、何故か疎遠になった幼馴染の心が読める

第二話【助け船と思わぬ+α】

　茜色の光が入り込む教室の中。俺、立花愁（たちばなしゅう）が頷くと、須藤瑞希（すどうみずき）は輝いた笑顔を見せた。

「ほんとっ！？」

「嘘をつく必要が俺にないだろう」

「うんっ」

──やった！

　心の中でガッツポーズをとっているであろう瑞希に、俺は苦笑する。いくらなんでも喜びすぎじゃないだろうか？

　俺は席に戻って置いてあったリュックを背負い、「行こうか」と瑞希を促す。

　瑞希は喜びを隠そうとせずに頷き、教室を出た。その時に浮かべた、目を細める笑顔に、俺は思わず放心してしまった。

「しゅーくん？」

「……ああいや、なんでもないよ」

　可愛らしく首を傾げる瑞希に首を横に振り、瑞希を追いかけるように歩を進めた。

　□

　靴を履き替えて、俺たちは校舎を出た。

　近所の高校に入学しているので、俺と瑞希は徒歩登校になっている。

　二人で横並びに歩道を歩く。

　疎遠だった事もあってか、瑞希は申し訳程度に俺と距離を開けて歩いている。その距離は凡（おおよ）そ拳7個分くらいだろうか。

「こうして一緒に帰るのも久しぶりだよね。いつぶりだっけ？」

「小学生までだったから、大体4年ぶりじゃないか？」

「そっか。懐かしいな〜」

　瑞希は言葉通り懐かしむように天を見上げるが、微かに暗い表情をしている。

──もう4年もしゅーくんを避けてたんだ……しゅーくんは今、どう思ってるのかな。やっぱり、怒ってるのかな

　瑞希が俺の様子を伺ってきた。その時まで瑞希の影がある表情を無言で見ていた俺は、咄嗟に前方へと視線を戻す。

　それから瑞希はじぃ……っと俺を見るので、何だか話しかけづらい。

　別に怒っていた訳では無いから、話題を変えられないだろうか。

　そう思ってた矢先、瑞希が肩にかけているバッグを持ち直した。その時のバッグの揺れる音は、どうも重々しい。

「瑞希のバッグ、重そうだな。持とうか？」

「え、大丈夫だよ？」

「まあまあ。俺のリュックは軽いんだ、持たせてくれ」

　遠慮していた瑞稀だったが、俺が手を差し出すと「じゃあ、お言葉に甘えて」と肩に掛けていたバッグを渡してきた。

　渡してくる時の表情は綻んでいて、夕日のせいか頬は赤く染まっていた。

──しゅーくん、昔と変わらず優しいなあ……昔も手提げカバンとか、持ってくれてたっけ

　また懐かしむような表情になる瑞希。先程とは違って、その顔はどこか明るい。

　俺はというと、むず痒さからそんな瑞希から顔を逸らしていた。

　瑞希のバッグで揺れる昔お揃いだったキーホルダーの音が、俺の心をかき混ぜていた。

　□

　あの後、俺たちは双方無言で家路を辿った。その無言だった時間は気まずくはなく、むしろ心地よいものだったと俺は思う。

　瑞希の方も俯いてはいたものの、脳内には良い方向の言葉しか響かなかったので、同類のようなものを感じていたはずだ。

「今日はありがとね。じゃ、またね！」

「ああ。また明日（あした）」

　俺の言葉に、瑞希は目を見開いた。

──『また''明日''』って言ったよね！？えっ……嬉しいな……

　そんなつもりで言った訳では無いのだけど、嫌がっている素振りもないから気にする必要は無いだろう。

　隣の家なので軽く手を振りながら、家に入ろうとした途端<ガチャッ>と音が鳴った。

　それは、扉が開く音ではない。

──……あれ？え、ちょっと待って。鍵閉まってるの！？

　鍵を持っていないのか、<ガチャガチャガチャガチャ>と扉を何度も開けようとする瑞稀の姿が視界に広がる。

　俺も家に入ろうとはしたが、気になってしまって扉も開けずに瑞希を見ていた。

「ドアが開かないのか？」

「え、しゅーくん？」

──まだ家に入ってないんだ

　目を見開いて俺を見る瑞希。

　俺たちの家の扉が近いから聞こえただけなのだけど、瑞希はまだ俺が家に入ってないのに疑問を抱いているようだ。

　説明のしようがないので、俺は瑞希の疑問を無視して口を開く。

「雫（しずく）さんは？」

　雫さんとは瑞希の母親だ。専業主婦なので大体は家の中に居て、昔遊びに行った時にとてもお世話になったのを思い出す。

「あ、うん。今から連絡してみる」

　そう言って瑞希はスマホを取り出し、弄り出した。おそらく、SNSで雫さんに連絡しているのだろう。

　直に、スマホをカバンに閉まった瑞希は暗い表情をしていた。

「どうだったんだ？」

「急用で外出したんだって。夜まで帰れないみたい……」

──私が鍵を持ち歩いてないのが悪いんだけど……このままじゃ家に入れないよぉ……

　……さて、俺はどうすればいいのだろうか。

　そう思っていると、タイミングを見計らったかのように立花家の扉が開いた。

「……あれ、お兄ちゃん。おかえり」

　俺の妹、千冬（ちふゆ）だ。茶髪のショートカットが目立つ中学二年生。

　｢おかえり｣とだけ返すと、｢ん？｣と冬（千冬）はドアノブを手にかけたまま俺が視線を向けていた方を見る。

「……あれ？瑞ちゃん？」

「え？あっ、冬ちゃん！」

　俺とは疎遠関係だった瑞希だけど、冬とは中学生になっても普通に仲良くやっていた。

──冬ちゃん、久しぶりに見るけど大人の女の子になったなあ……

　……尤も、高校生になってからは関わっていなかったらしいけど。

　中学生になった冬が部活で忙しいから、あまり会えていなかったらしい。

「瑞ちゃん、どしたの？」

「それがね……お母さんがお出かけしちゃって、しばらく家に入れないの……」

　瑞希の言葉を聞くと、千冬は唇に人差し指を当てて何やら思案しだしたようだ。

「……じゃあさ、久しぶりにうちくる？良かったら、晩御飯も」

「おい、冬。晩飯は俺が作るんだけど？」

「……え、何。嫌なの？」

　ギロッと冬が俺を訝しげに見た。俺はそれを見ても、表情を変えずに首を横に振る。

「たしかに食材はあるし、俺も断るつもりはない。しかし、それは冬が決めることじゃない」

「細（こま）か……で、どうする？瑞ちゃん」

　俺の注意を華麗にスルーし、再度瑞希に目を見張る冬。心が読める俺としては、もう家に入ろうとしていた。

──久しぶりにしゅーくんと晩御飯……それも、しゅーくんの手作り……！

「あの……じゃあ、お願いできないかな？」

「だって、どうする？お兄ちゃん」

　俺は微かに首を引いた。その微かな変化を冬は見逃すこともなく、瑞希を手で招いた。

　思わぬ事態ではあるが、ツーステップ目……クリアだろうか。

　□

　包丁を叩く音が鳴り、炊飯器は蒸気を吹いていた。キッチンに立ち、エプロンを巻いた俺は包丁を振るって次の食材を捌く。

「久しぶりに来たよ〜立花家。懐かしいなあ」

　概ね4年ぶりの訪問に、瑞希はテンション高めにリビングを見渡していた。

　冬との接触があれども、瑞希は俺と関わらなくなって以降家にも来なくなっていた。

「本当に久しぶりだよね。瑞ちゃんがウチに来るの」

　両親は仕事が忙しいため、ダイニングテーブルに座るのは瑞希の他に冬しか居ない。

　女子二人で昔話に花を咲かせ、まるで姉妹のような空間が作り上げられている。

──しゅーくんの料理姿、初めて見るけどかっこいいな…

　……脳内に響く、瑞希の心の声は除いて。

　俺は平静を保ってはいるが、瑞希の視線をチラチラと感じるためとても居心地が悪い。

──あ、いい匂い……しゅーくんって料理上手なのかな？

　話すのは冬の方ばかりなのに、考えるのは俺ばかりとはこれ如何に。冬の話もしっかりと聞いてあげて欲しいものだ。

　……生憎、''照れ隠し''というツッコミは受け付けていない。他を当たってくれないか。

「お兄ちゃ〜ん、あとどれくらい〜？」

「米が炊くのと同時には出来上がる計算だ。あと10分程待ってくれ」

「ほんっと細かいよねえ……わかった〜」

──誠実そうではあるよね

　そういう良い方向に無言で例えるのはやめて欲しい。どこかむず痒く、胸が締め付けられる感覚に軽く陥ってしまう。

「……ただ、早く食べたいのなら皿を出してくれないか。大皿に小皿、そしてお椀にお茶碗」

「……それ、ダジャレのつもりなら下手すぎない？分かったよ〜」

「わ、私も手伝うねっ」

──作ってもらってるんだから、ちょっとでも役にたたないと！

　本当に誠実なのはどちらなのだろうか。先程もだが、誰に対しても負の感情を抱かずに誠実な姿勢で接してくるその姿。

　心を読めるようになって俺が悩んだことがなかったのは、瑞希のその性格のおかげだというのに。瑞希は更に相手を敬うのか。

「幼馴染でも客なんだ。瑞希はゆっくりしてもらっていても、俺は構わないが？」

　そんな事を思いながら、俺が苦笑しつつも瑞希に問いかけると、瑞稀は俺を見て目を丸くさせていた。

──……しゅーくん、私のことまだ''幼馴染''だって思ってくれてるんだ……嬉しいな。

「……まあ、瑞希がそういう性格なのは理解しているつもりだけどな」

　そんな当たり前のことを咎めるつもりは俺にはない。そもそもとして、幼馴染という関係はそう簡単に崩せるものでは無いだろう。

　……そう、簡単には。

──しゅーくん、私の事理解してくれているんだ……なんでか分からないけど、目を離すことが出来ないな……

　俺は特に何も言うことはせず、ただただ無言で食材を捌いた。

　瑞希が何故か、俺をずっと見ていることに気づきつつも……

　□

　皿に料理を盛り付けて、ダイニングテーブルに並べる。一汁三菜米付き、和食メニューだ。

「美味しそう……」

「……でしょ？お兄ちゃんの料理は絶品だよ」

　何故に冬が誇らしげなのか、少し不服げなのははツッコまないでおくけど、瑞希に見た目の感想を頂けるだけありがたい。

　味が合うかどうかはわからない。まあ、瑞希の好物を少し混ぜてるし、大丈夫だろう。

「召し上がれ。お代わりもあるから」

　後で帰ってくる両親のため、そして明日の弁当のためかなり多めに作っている。客が来たとしても、余裕で足りていた。

「「いただきます」」

　二人が箸を進め始めたので、俺も席について手を合わせる。冬はほうれん草のおひたしを口に含むと、幸せそうに咀嚼しだした。

　瑞希の方はというと……

──やっぱり美味しい……美味しいな……

　脳内に響いた途端、俺は胸を撫で下ろす。

　瑞希を見ると、瑞希は上品に口元を手で覆い、輝いた目を見開いていた。

「しゅーくん！美味しいよ！」

「ありがとう。喜んでもらえてよかったよ」

　飲み込んでご丁寧に感想をいう瑞希に、俺はできる限りの笑顔を見せる。

　すると、急に瑞希は箸を止めてぼーっとしだした。見ている方向は、俺。

──しゅーくんの笑顔……やっぱカッコイイな……

　………。

　顔が熱い。恐らく、俺の顔は赤くなっているだろう。

　それを誤魔化すため、俺は冷えた麦茶を喉に流し込む。冷たい、そしてなんだか甘い。

「瑞ちゃん？」

　冬がぼーっとしている瑞希に疑問を抱いたらしく、顔を覗き込んだ。その瞬間に、瑞希は我に返ったのか、速い瞬きを繰り返した。

「え？あっ……何？冬ちゃん」

「いや、ぼーっとしてたから……」

「ふぇっ！？えっと……なんでもないよ？」

「そう？ならいいけど」

　冬は気を取り直して白米を口に含む。瑞希はというと、顔を赤くして鮭を箸で摘んだ。

──うぅ〜……恥ずかしい……

　こっちのセリフだよ、全く……

　□

　あの後、俺と瑞希は話すことが出来なかった。甘い気まずさが俺たちの空間を支配していたからだ。

　食べ終えてから皿洗いをしていると、リビングでくつろいでいた瑞希が立ち上がった。

「お母さん帰ってきたみたいだし、私も帰るね。ご馳走様でした！」

「おう。お粗末さま」

「送るよ〜瑞ちゃん！」

　瑞希は最後にぺこりと礼をした後、ドアを開けて冬と一緒に姿を消した。

──美味しかったなあ……いつかまた来たいなあ……

　まだ皿を洗っていた俺の脳内に、また瑞希の心の声が響いた。

　それを聞いた俺は、再度熱くなってきた顔に冷水をかけた。