少女よ、赤光と飛べ

part3 調べものはなんですか？

　舞は病院から出ると、自動ドアの脇に移動してガラスに背を預けた。

「間に合ったかな……」

　言いながら、ショルダーバッグからワークキャップを取り出し、目深にかぶった。

〈舞、これからどうするの？〉

──ええと……

　ウィリアムに説明しようとしたところで、バスが向かってくるのが見えた。

──移動しながら説明するね

　舞はバス停に小走りで向かいながら説明を始めた。

──これからのことなんだけど、ヴェノンコーヴィルが何を基準に人間をおびき寄せたのかを推測したい。だから市立図書館と……うちの近所の人に話を聞ければな、って。

　バスが市立図書館行きであることを確認して乗り込み、一番後ろの席に座る。

　医者や看護師、SNSの投稿、いくつものニュースサイトの記事を思い出しながら、舞は続けた。

──私や心咲や椋子以外にも、アイツの影響を受けなかった人がいるから。アイツが動き始める前に、上手く情報を得られれば……

　説明の途中で、舞がうつらうつらし始めた。

〈舞、大丈夫？〉

──は……あ、ごめん。寝そうになってた？

〈うん〉

──そっか、ごめん。……とにかく、情報が欲しい。私たちを直接操ろうとする可能性だってあるし

〈分かった、任せるよ〉

　ウィリアムが納得した様子で言った。

　舞は図書館前に着くまで、窓の外で流れる景色を眺めることにした。

　絶えず襲う眠気に抗うため、腕をつねり、舌を嚙みながら。

§

　舞、そして宇田川刑事と別れた後。

　心咲と椋子は病院を離れ、駅構内にあるファミリーレストランに立ち寄った。すぐ帰る気にはなれず、かといって行きたい場所も──駅前にある金物屋は定休日だった──思いつかなかったためである。

　ドリンクバーを注文し、心咲はオレンジジュースを椋子はアイスコーヒーをコップに注いだ。それからスマートフォンを使い、手分けして贈答用包丁を販売しているホームページを見始めた。

「うお、高いのだとゲーミングPC買える値段のもあるんだ……心咲ちゃん、いい感じのあった？」

「うん……いくつかはあったんだけど」

　そう言いながら、心咲はスマートフォンを持ったまま、両手をテーブルに置いた。

「何かした？　値段なら、予算の範囲内なら気にしないでって」

「そっちじゃなくて……気になってて」

「何が？」

「お母さんと冴（さゆ）理（り）……舞ちゃんも」

「……ああ」

　椋子はスマートフォンをスリーブモードにしてテーブルに置き、心咲を見た。

「お母さんと冴理が目を覚まして、何か覚えてないかって、聞いたじゃない？」

「うん」

　心咲の母親と妹の冴理が目を覚ましたのは、病院に搬送されてしばらく経った午前二時頃のことだった。

　検査の結果、怪我や病気もなく──本当に何事もなかったかのように起きた家族を見て、心咲は堰を切ったように泣いた。心咲の母親も妹も、最初は何が何だか分かっていない様子だった。

　全員が落ち着いた後、舞、心咲、椋子の三人は、心咲の家族に何があったのかを訊ねた。

　返ってきた答えは、

「誰かに呼ばれた気がしたの。誰かは全然分からないけど、どうしても、何があっても会わないといけないって思ったの」

　心咲の母親はそう言った。

　冴理も、全く同じ理由だった。

「──何よそれ、って話よ」

「何よそれって話だね」

「そういうことがある、までは分かるのよ。危機察知能力（舞ちゃんみたいなの）ってある訳だし。逆に危険な状態になるって何？」

「ん……例えばハリガネムシとか、ロイコクロリディウムとか」

「そういうの、何も見つからなかったって医者（せんせい）言ってたでしょ。あとちょっと想像しちゃったからヤメテ」

「ああ、そりゃごめん」

「うん。でさ、舞ちゃんの方なんだけど、」

　心咲はそこで一旦区切り、オレンジジュースを一口飲んでから再開した。

「さっき椋ちゃんが時間くれた時にさ。聞いてみたのよ、舞ちゃんに。昨日何で飛び出していったのって」

「何て答えたの？」

「『あそこに私がいたら皆が危ないと思ったから』だ、って」

　椋子は怪訝そうな表情になり、

「……ほう？」

「『ここにいたら皆が危ない』なら、分かるよ？　今まで──怪物騒ぎが起こる前から、何度もあったし。でも舞ちゃんが離れたら危なくなくなるって何？　それじゃ原因が舞ちゃんにあるみたいじゃない」

「舞ちゃんはどう言ってたの？」

「『そう感じたとしか、何でか分からないけど』……だって」

「じゃあ、それ以上はどうしようもないじゃん」

「だからモヤるんじゃない」

「……確かにね……」

　椋子は、先日コンビニの前で舞と二人で会話した時のことを思い出し、

「アタシもそう。目の前で確かにおかしな事が起きてるのに、なんにも判らない。分からないのが怖いし、無駄に不安になってる気がするし……モヤモヤする」

　そうして、アイスコーヒーをコップの半分まで飲み、

「だからせめて、出来ることをしたいし、する。舞ちゃんの誕生日プレゼントを選ぶ、心咲ちゃんと」

　確かな口調で言い切り、スマートフォンのロックを解除した。

　それを見た心咲は、

「……椋ちゃん、強いんだね」

「そんなことない。実感が湧かない（無責任）ってだけだよ。友達の家族が大変なのに……」

　そう言った椋子の表情は、虚しさと哀しみが入り混じっているようだった。

§

　市立図書館に到着した舞とウィリアムは、手始めに生き物の図鑑を調べることにした。

　舞は本棚にある図鑑を片っ端から引っ張り出し、遠慮容赦なくテーブルを一つ占拠した。幸い空いていたのもあり、生き物のコーナーの利用者はいなかった。

「さて……」

　舞は山積みにした図鑑たちを前にして、小さく呟いた。

──ウィリアム、最初の……蟲のバケモノの時に集まった生き物、覚えてる？

〈ある程度は。でも名前が分からない。図鑑を見せてくれる？　見た種類を言うから〉

──分かった、お願い

　舞は山の頂上から昆虫図鑑を手に取り、ページを開いた。

　ウィリアムが図鑑から生物を見つける度にスマートフォンのメモ帳のアプリケーションに入力することを繰り返し、二時間かけて調べ終えた。

「色んな種類が、数が、たくさんいたなとは思ってたけど、アメリカザリガニもいたんだね。……だけど、」

　そこまで言って、舞は黙ってしまった。

〈舞、これに共通するもの、ありそう？〉

──どうだろう……

　舞は、その場で思い付く範囲で可能性を模索し始めた。

　種類は昆虫甲虫問わず、というか巻貝の仲間のナメクジやカタツムリ、貧網類のミミズ、クモ、ダンゴムシ、ワラジムシ、ムカデは節足動物。アメリカザリガニに至っては十脚目（エビ目）だ。よって違う。

　夜行性か昼行性かも関係なく集まっているし、たとえばカブトムシやクワガタは昼夜関係なく活動している。

　食性も生息する場所も、当然バラバラ。

──いや……思い付く限りでは、ない、かな……

〈僕でも気付かない何かを見落としているとか……〉

「うーん……」

　二人が思考を巡らせようとした所で、お腹が鳴った。

〈……舞？〉

「……ハハ、食べ足りなかったみたい」

　スマートフォンで時刻を確認すると、十三時三十二分になった所だった。　

〈ああ、お昼時なんだ〉

──気分転換にご飯食べに行ってもいい？

〈いいよ〉

──ありがとう。近くにコンビニがあったはずだから、そこで

　舞はコンビニまでの経路を思い出しながら、図鑑の山を元に戻し始めた。

§

　舞とウィリアムは、図書館から歩いて十分弱の場所にあるコンビニに入った。

　時間の割に客は疎（まば）らで、店内で聞こえる音は商品宣伝だけだ。

　舞は一度財布の中身を確認し、品物を選び始めた。

「──じゃ、こんな感じでいいかな」

　左手に持ったカゴの中には、鮭、梅干し、辛子明太子のおにぎりが二個ずつ、卵とツナのサンドイッチが二パック、ホットドッグが二つ、紙パックの牛乳と緑茶のペットボトルがそれぞれ一つ入っていた。

〈食べすぎじゃない？〉

──いや、何か物凄くお腹減っててさ

〈さっきパン食べたのに？〉

──ね、不思議……

　舞はレジに向かい、背を向けて何か作業をしている店員に話しかけた。

「すいませーん、お会計お願いします」

「はい、少々お待ちください」

　そう言って振り向いた店員の顔は、昨日の夜確かに見た、血みどろの警官の──ヴェノンコーヴィルの人間態だった。