24歳、男性。Vtuberを始めるも、女性ファンより男性ファンが多い件について。

第49話 VTuber祭 一日目 終

　空気が一瞬で張り詰めた。通路を行き交う人々の喧騒が、どこか遠くに感じられるほど、沈黙が重くのしかかる。雹くんは、一歩も動かず、姫を見つめていた。その瞳には怒りも困惑もなかった。ただ、冷静な、それでいてどこか悲しげな光が揺れていた。

　「……ごめんなさい、ちょっと確認なんですけど」

　雹くんが、丁寧な口調で口を開いた。

　「姫さん、でしたっけ。僕たち、一度も配信でご一緒したこと、ありませんよね？」

　「え？　あ……ええ、そうですけど～、でも私、ずっと雹夜くんの配信見てて～、コメントとかもしてたんですよ～？　あの『がんばれ☆』って名前、見たことありませんか～？」

　「あー、覚えてますよ。よく睡眠用の配信の時に来てましたよね」

　彼の言葉に姫と名乗る彼女は喜ぶ。

　「え～！覚えててくれたんですか～！？嬉しいです！！私、雹夜くんのこと、ずっと応援してて～。だから、コラボとかできたらって思ってたんですよ～。あ、もちろん今からでも全然――」

　「それはごめんなさい。僕、VTuberとしてではなく、“一人のファン”としてなら、話すことはできますけど。そういうお話なら今お断りさせていただきますね。すみません」

　――グサッと、精神に何かが刺さるような音がサキには聞こえた気がした。丁寧な言葉に隠された拒絶。姫は一瞬、言葉を詰まらせた。

　「えっ……えぇ？　あ、あの、コラボとか、そういうのは……」

　「ごめんなさい。僕は、はやて丸を傷つけた人と一緒に、何かを作ろうとは思いません」

　淡々と。けれどその一言には、はっきりとした“線”が引かれていた。姫の顔から、あざとさが少しずつ抜け落ちていく。どこかうろたえるような視線をこちらに向けてきた。

　「……ちょっと言いすぎじゃないですか～？　私、ただちょっと……あの子、感じ悪かったから、ついっていうか……」

　「その“つい”が、人を辞めさせる理由になることもあるんですよ。ファンなら、それくらいは考えてほしいです」

　静かに、でも強く。雹くんの言葉が、しっかりと相手に届いたのを感じた。私は、怒りで口元を引き結びながらも、一歩も動かないでいた。でも心の中では、思わず手を握り締めていた。

　こいつ、絶対に許さない。

　「……っ、もういいです～。なんか雰囲気悪いし～。あ、でも！　でもね、私、まだ雹夜くんのこと、嫌いになったわけじゃないんですよ～？」

　強がるような言葉を残して、姫はくるりと踵を返した。背中に漂うのは、香水の香りと、プライドのヒリついた後味。

　「きっとまた会えますよね～？　そのときは、ちゃんと“ファン”として、応援してあげますから～♪」

　その言葉には、どこか捨て台詞のような皮肉が混じっていたけれど、雹くんは特に返さず、ただ小さく頭を下げただけだった。

　そして――姫は人混みに紛れていった。

　でも私は、その背中を目で追いながら、確信した。

　あの女は、また何かやる。

　「……ごめんね、雹くん」

　「ん？　何がですか？」

　「私、あそこで何か言ってたら、絶対怒鳴ってた。……だから、代わりにちゃんと線を引いてくれて、ありがとう」

　「いえ、僕は……ファンを無下にしたくなかっただけです。あの人が何を言おうと、僕のファンとして来てくれたなら、最低限の礼儀は大事だと思ったので」

　「強いわね……」

　「弱いですよ。結局自分の事しか守れなかった。はやて丸に謝れとか、もう何もするなとか、他にもあったのに……はぁー、だめだね」

　もっと上手く返せたはずなのに、結局感情が走ってしまった。

　――そして、どこか離れた場所。

　人混みの中で、姫は顔を伏せ、唇を噛んでいた。

　「……なによ、雹夜くんのくせに……あんな目で見て……！」

　足を止めて、スマホを取り出す。そこには、自分がまだ活動していたころの裏垢が表示されていた。

　「このままじゃ終わらせない。絶対……あんた、使ってやるんだから……！」

　悔しさと嫉妬と、なによりも「自分が選ばれなかった」事実に打ちのめされながら。姫の心に、静かに、暗い影が芽を出した。

　　夕暮れの空に、淡いオレンジが広がっている。会場の熱気がまだ体に残る中、私たちは五人で連れ立って、駅近くのオープンテラスのあるレストランに入った。テラス席からは人通りが見え、まだまだイベント帰りの来場者があちこちで笑い合っていた。

　「いや～、やっぱりイベントってのはええもんじゃなぁ。みんなお疲れさん！」

　おっさんの明るい声に、自然と笑いがこぼれる。テーブルには軽く頼んだパスタやピザ、ちょっとしたおつまみが並び、それぞれドリンクを手にして乾杯の合図を交わす。

　「改めて、一日目お疲れ様でした！」

　グラスが軽やかな音を立て、五人の一日が静かに祝福された。

　「いやー、サキさんとアカネちゃんのステージ、めっちゃかっこよかったっスね！」

　はやて丸が興奮気味に身を乗り出す。サキさんはちょっと照れたように頬を赤らめながらも、どこか嬉しそうだった。

　「ありがとう。でも正直、緊張で膝が震えてたわ」

　「えーっ、全然そんなふうに見えなかった！」

　「だろうのぅ。あれが“経験”ってやつじゃよ。年季が違うんじゃ」

　おっさんの言葉に、アカネちゃんがうんうんと頷く。

　「わ、私も緊張したけど、サキさんのおかげで頑張れました……！」

　「アカネちゃんもとっても頑張ってたっス！さすがわたしのアカネちゃんでスね！」

　「えへへ……ありがとう」

　「二人共本当すごかったです。次ははやて丸だな」

　「次こそはわたしも出場しますッス！！！」

　「頑張れはやて丸！」

　そんな流れで、みんなの視線が自然とこちらに向いた。

　「で、キミはどうだったんじゃ？　初イベントで、しかも個人勢。やっぱ大変だったろ？」

　「うーん……そうだねぇ……」

　私は、空を仰ぎ見て、言葉を探すように息をついた。

　「正直、めっちゃ怖かったし不安だった。誰にも見られなかったらどうしようとか、空回りしたらどうしようとか。でも――楽しかった。本当に」

　「……うん」

　「ファンの人が声をかけてくれたり、反応してくれたり。ああ、自分がちゃんと“ここにいる”って感じられたというか」

　「雹くん……」

　「企業勢じゃなくても、ステージに立たなくても、伝えられることはあるんだって。そう思えた一日だった」

　私の言葉に、みんながゆっくりと頷いた。特にサキさんの表情は、どこか優しく、誇らしげでもあった。

　「ちゃんと、届いてたわよ。君の声も、君の存在も」

　「……今の録音してもいいですかね？」

　「もう」

　「あはは……うん、ありがとうございます」

　そんな和やかな時間は、やがて名残惜しさとともに過ぎていき、夜の帳が降り始めるころ、アカネちゃんとはやて丸が先に帰路につくことに。

　「じゃ、また明日でス！　二日目も頑張りましょう！」

　「お、お疲れ様です……！」

　「はやて丸、寝坊するなよ～。アカネちゃん、いっぱい寝るんだよ～」

　二人が去って、少し肌寒くなった夜風を感じながら、私たち三人――雹夜、おっさん、サキ――は、駅の近くの居酒屋に足を向けた。

　「で、さっきは言わんかったけど……例の件、気になっとるんじゃが？」

　テーブルには熱燗とお通し。少し肩の力が抜けた空気の中で、おっさんが真剣な顔で問いかけてくる。

　「例の……？」

　「今日出会ったっていうあの“姫”とか名乗っとったやつ。はやて丸ちゃんの話してたんやろ？」

　「あー……うん」

　私は少し黙ってから、ぽつりと話し始めた。

　「突然話しかけられて、僕のことファンだって言ってた。んではやて丸のせいで活動辞めたと」

　「……っ！」

　サキさんが小さく反応したのを感じた。

　けれど、彼女は何も言わずに、じっと私の顔を見つめている。

　「もちろん信じてないよ。はやて丸から聞いたことと全然違ったし、彼女の言葉には裏があるって、すぐわかったよん」

　「で、どうするんじゃ？　関わる気あるんか？」

　「ない。彼女が何を企んでたとしても、“ファン”なら丁寧に接する。それ以上の関係にはならないしなるつもりもナッシング」

　サキさんがふぅっと息を吐く。少しだけ、肩をなで下ろしたようだった。

　「……大丈夫、なのね？」

　「大丈夫、とは言いたいんですけどねぇ。まぁ何かあると考えたほうがいいかも」

　おっさんがしばらくじっと私を見つめ、話す。

　「わしが警戒しておくよ」

　「はぁ……正直頼みたくはないけど、頼む。楽しんでほしかったんだけどね」

　「任せろぃ。可愛い子達を守れるならなんぼのもんじゃい」

　「あたしの事は守ってくれないのね。およよ」

　「やめんかい」

　「あい」

　「ふふ」

　そんな風に軽口を叩き合いながらも、私たちはどこか安心した空気に包まれていた。暗がりの中、居酒屋の暖かい光に包まれて、三人の夜は静かに、しかし確かに絆を深めながら更けていった。