朕(ぼく)は魔法使い皇帝の生まれ変わり～記憶が戻る前にやらかしたせいで引き籠りのぼっちの虐められっ子だったので、みんなを見返すためにまたやらかします～

第8話

　朕（ぼく）は、彼女の感情を知っている。

　前世では何人も見てきた。君主として、何人もの部下や敵が、そういう感情を持ったのを見たのだ。

　姉さん――佐伯（さえき）海美（うみ）がいま持つ感情は、【絶望】である。

　姉さんは一頻り涙を流した後で、ようやく身体を除けてくれた。あんまり重くもなかったし、痛みもなかったのだけど。少しばかり、朕（ぼく）の身体も軽くなったように思う。

　大体にして、こんな包帯とギプスで拘束された弟にのっかかろうなんて、姉さんもだいぶん精神的に参っていたのだろう。

　だから、いまのこの状態も、理解できないわけでない。

「――――、――――、――――、」

　姉さんは、完全に表情を失って、でも顔を真っ青にして。静かな病室なのに聞き取れないくらいに小さい声で、何事かを呟いていた。

　細細（ぼそぼそ）と動く唇を見ていると――読唇術の心得はないけれども、うっすらと見てとれた。

　【ごめんなさい】と。姉さんはずーっと繰り返し呟いていた。日本人らしい薄い唇を懸命に動かして。彼女は延々と謝罪の言葉を口にしていた。

　唇は水分を失い、見る間にして荒れていく。僅かずつ乾燥した皮膚が捲れあがる。姉さんはそれを気に留めない。ひたすらに、謝罪の言葉を、とても小さな声で述べるだけだった。

　紛れもない絶望という感情。

　己の心に穴を掘り、そこに心の全部を押し込んで。入りきらないから、どんどんと深みに嵌まっていく。心の穴は段々に深くなる。周囲の声や光が届かない、とても深い場所まで、掘り進められていく。

　朕（ぼく）はその穴を絶望と呼ぶ。

　その穴に潜り込んだ人間は、そう易々と出てこれない。

　よほど強い感情がない限りは、永遠に脱出できない。

　絶望は絶望を呼び寄せる。なにせもう、ひとり分が通れる穴は空いているのだ。

　ひとりの絶望は、また誰かの絶望を生む。この場合はおそらく――父さんか母さんか。身近な人間を、巻き込んでいくのだろう。周りの親しい人間までも不幸にして、絶望の穴に進ませる――それは朕（ぼく）にとって。いや、ぼく（・・）にとって、望ましいものでなかった。

　下手を打てば、姉さんは絶望の穴の道の向こう側まで行き着く。ちょうどかつてのぼく（・・）がそうであったように。

　絶望の穴の先にあるのは――自害である。己の命を自主的に諦める手段だ。

　もしくは。さらに弱い人間は、自分で自分の結末を迎えさせることもできないから――ちょうど暴発する鉄砲玉のように、突飛な行動に出る。世間でごくたまに騒がれる、連続殺人だの通り魔だの銃乱射事件だのの犯人は、おそらくは絶望を窮（きわ）めた人間だと、朕（ぼく）は確信している。

　そして自殺志願者の通った深い穴に、また続々と、絶望にうちひしがれた人間が入っていくのだ。

　さて。ここで困ったことになった。

　朕（ぼく）は心の中で頭を抱えてしまう。

　見返してやろうと思っていた存在が、いざ見返してやりたい瞬間に、この世にいない――そんなのは容認できない。

　姉さんはそこまで弱い人間だと思っていなかった。朕（ぼく）の言うことなど歯牙にも掛けぬ、強い心を持っていると勝手に考えていた。

　おそらくは、朕（ぼく）の自殺をきっかけにして、自身の良心に呵責を感じていたのだろう。真っ青な顔の目元には、隠しきれぬくま（・・）がある。思い悩み、夜に寝られなかった証拠だ。

　だから、神経が衰弱していたから、易々と朕（ぼく）なんかの言葉を真に受けて、絶望した。いつもの正（しやん）とした凛々しい姿は成りを潜め、弱った猫のように、身を丸くしている。

　なんだか、可哀想になってしまった。

「――なーんて、ね」

　つい朕（ぼく）は、そんな言葉を、呟いてしまった。

「えっ？」

「冗談――ではないけどさ。姉さん、朕（ぼく）はそれほど怒ったりしていないよ？　嫌いになれ、なんて本気で言うわけないじゃない」

　まあ、嘘だけれども。嫌いになってもらった方が、今後の朕（ぼく）のモチベーションが維持されるのだ。

　ただ、それと姉さんの将来や命なんかを量りにかけたときに、どちらが重いのか。そりゃもちろん姉さんだ。

　自分でも甘いとは思う。けど、人間どうしたって、【嫌い】と言われるよりは【好き】と言ってもらった方が嬉しいに決まっている。

　――元々の前世での皇帝ぶりが嘘のような、あまっちょろい考えだ。どうやら朕（ぼく）は、佐伯雅美の意識と同化して、平均で平凡な、一市民に成り下がったらしい。

「許して――くれる、の？」

　ずっと謝罪の言葉を小さく口にしていた姉さんは、一筋の光（きぼう）を見つけた穴ぐらの民みたいに、顔を上げる。

　もうすっかり涙も枯渇していて、真っ赤に腫れた瞳が酷く痛々しい。

「見返してやりたい気持ちは変わらない。それに、勘違いしてもらっちゃ困るけど、全部が全部冗談というわけでもない。

　――本当に、心の底から、さっきみたいなことを考えて、姉さんに言っていたとしたら？　姉さんは反論できなかったでしょ？

　姉さんの考える最悪の結末も有り得た、とだけは認識して欲しい」

　そんな姉さんに、朕（ぼく）は言う。別に先程と内容が大きく変わるわけでない。

　一瞬明るくなった表情を、すぐにまた曇らせて、姉さんは俯いた。

「姉さんがなにを思って朕（ぼく）に辛く当たっていたか解らないけどさ。もし少しでも優しくしてくれていたら、朕（ぼく）はこんな風（・・・・）じゃなかったかもしれない。もし救いの手を伸ばしてくれていたのなら、普通に仲の良い姉弟（きようだい）で済んでいたかもしれない」

「それは、分かっている、わ。反省してる、してます。ごめんなさい――」

　姉さんは顔を下に向けたまま、両の掌をぎゅっと握っていた。

「じゃあ、今回はこれで終わり。嫌いになれ、なんて言わないよ。姉さんは、しっかり者で、朕（ぼく）の尊敬するひとなんだ――いつかそんな姉さんを、ぎゃふん（・・・・）と言わせるよう、頑張るよ」

「――ありがとう、雅美」

　姉さんはそれだけ言った。

　すっかり涸れた涙の水源は、まだ復活していないらしい。

　うん、とりあえずはこれでいい。甘すぎるかもしれないけど、今は満足していよう。

「さあ、もう泣くのはおよしよ。いまから朕（ぼく）らは、またいつも通りの、少し仲の悪い姉弟だ」

　これは恩赦か。あるいはへたれ（・・・）だったか。どちらかを判断するのは、きっと先のことだろう。

　朕（ぼく）は左手で、優しく姉さんの頭を撫でてやった。

　そうしたら。今度こそ、姉さんは落涙した。

「ねえ、雅美」

「なに？」

「ひとつだけ、どうしても言わなきゃいけないんだけど。聞いてくれる？」

「なんだい」

「文句というか、苦情よ」

「――聞くよ、もちろん。姉弟なんだから。間違いがあればお互いに正すのは当然だ」

「『薄っぺらい身体』とは大変な侮辱よ。さすがに聞き逃せない。あんたなんて――ほーけー（・・・・）のくせに」