朕(ぼく)は魔法使い皇帝の生まれ変わり～記憶が戻る前にやらかしたせいで引き籠りのぼっちの虐められっ子だったので、みんなを見返すためにまたやらかします～

第6話

『ほんと、まさよしはわたち（・・・）がいないとだめね』

『また転んで怪我したの？　もう四年生でしょ――ほら、泣くんじゃないの』

『これからは、ひとりでお風呂しなさい』

『明日から中学生なんだから！　わたしの弟でしょ、みっともないことしないでね』

『あなたが弟だってだけで恥だわ』

『どうしたの、雅美（まさよし）。そんなところで泣いて――え、違う？　泣いているのはわたし？』

『――待って、雅美。どこに行こうて言うの！』

『ごめん、なんて良いから！　ねえ待ってよ、ねえ！』

『――わたしを置いていかないで――！』

　夢だというのは判っていた。

　過去の美しい記憶と、あのとき（・・・・）の心底悔やむべき記憶が去来し。最後には、雅美がいなくなってしまう。そんな内容だ。

　わたしは一晩で同じ夢を何度も見た。睡魔に負けて、少し微睡んだだけで、脳裡に浮かぶのは雅美の夢。

　目を覚ます度にわたしは全身にぐっしょりと寝汗をかいて、頬を濡らしていた。

　これが夢で良かった？　――いつもなら悪夢から覚めて、ほっとひとつ安心していたのかもしれない。

　でも。今回ばかりは違う。なぜ、悲劇は夢の中で終わらないのだろう。

　悪夢に苛まれて身を起こす度に、それこそ一時間か二時間おきに、わたしは雅美の部屋を訪れた。

　そっと扉を開ける――もしかしたら、本当にそこに雅美は寝ていて。物音を立てて起こしてしまわないか、心配だったから。

　けど、彼の部屋は暗かった。何度見直したって、いつものベッドに雅美の姿はなかった。

　――とても、悲しかった。

　時刻は午前７時の少し前。

　夜はすっかり明けていた。

　わたしの心情とは裏腹に、雲ひとつない快晴だった。

　憎たらしいくらいに、太陽は輝いて、その顔を窓の向こうから覗かせている。

　ついに眠ることを諦めたわたしは、再び雅美の部屋に入った。

　相変わらずの空のベッドに腰掛ける。

　久しぶりに見る雅美の部屋は、綺麗なものだった。

　昔は活発でやんちゃな性格で、服は脱ぎっぱなし、鞄はだらしなく放り投げられていた。宿題も机の上に広げられたままで、てんで手を付けられていない。おもちゃやゲームも散らかされていて、よく叱りつけたものだ。

　それが、いまでは綺麗に整頓されていた。

　教科書や参考書は本棚にしっかりと入れられ。服は畳まれて箪笥にあり。鞄は机の脇に掛けられている。

　おもちゃやゲームは、ひとつも見られなかった。

　中学１年までは秘かに隠し持っていたえっちい本も、当時の隠し場所にはなかった。

　よくよく整頓された部屋。まるで、すぐにいなくなっても困らないように配慮されたようだった。

　わたしは何の気なしに、ベッドから腰を上げ、机の抽斗（ひきだし）を開ける。そこに、なにか彼の思い出があるかもしれないと思って。

　果たして、机の一番右上の抽斗には一枚の写真が入っていた。

　裏返しにしまってあったそれを、ひっくり返して見てみる。

　そこに写っていたのは、わたしたち家族と、赤城（あかぎ）澪（れい）の姿だった。

　確か、わたしが中学２年のときに行った、家族旅行の写真。まだ仲の良かった頃の澪を誘って、一緒に温泉に行ったのだ。

　みんな笑顔で、楽しそうに、写真を撮影するカメラに向かって、ピースしている。

　――これはたぶん。雅美が最後に経験した、美しい記憶なのだろう。

「ごめんなさい、まさよしッ――」

　わたしはその写真を胸に抱いた。

　誰も聴いていないのに、口からは勝手に謝罪の言葉が出た。

　もしかしたら雅美は、この写真のときのように、いつか皆が仲良くなることを願っていたのではないか。

　そう思うと、勝手に涙が頬を伝った。酷く寝汗をかいて、寝ながら涙していたというのに。この身体には、まだまだ水分が残されていたようだった。

　この写真のように、皆が集まることなんて、二度とない。

　わたしは写真を抱いたまま、それがくしゃくしゃになるのも構わずに、持ち主のいなくなったベッドに倒れ込んだ。

　――ここで泣いて跡でも付けたら、帰ってきた雅美はなんて言うだろう。どんな文句をわたしに垂れるだろう――

　そんな悲しい想像をして、嗚咽を枕で殺しながら。

　わたしはまたいつしか、浅い微睡みの中に落ちていた。

　――深く暗い夢の中で、わたしはとりとめのないことを考えていた。

　なぜ、わたしたちは姉弟（きようだい）として生まれたのだろう、と。

　１年の違いしかない。別にふたりが１つの命として生まれても、大して違いはなかったのではないか。

　もし、ふたりがひとりだったとしたら。

　わたしたちは、互いに好きとか嫌いとか、変な感情に紛らわされず、平穏な日々を送っていた。

　わたしたちは、楽しいことも辛いことも誤解なく、過ごせていた。

　わたしたちは、高校生になっても、同じ校舎に同じ服を着て、通っていた。

　――わたしたちは、悲しい別れを経験せずに、済んでいたのに。

　なぜ、わたしたちは姉弟として生まれてしまったのだろう。

　――遠くで、電話の音が聴こえる。

　微睡みから覚めたわたしは、ぼんやりと時計を見た。

　時刻は９時。朝の時間に、携帯でなく家電に掛けてくるとは、今日日珍しい。

　まあ、ろくな用事でないだろう。

　家に直接掛かってくる電話なんて、ほとんどが迷惑電話だ。間違いか、営業か、そんな内容。

　だから我が家では、電話を設置しているものの、留守電機能は設定していない。いちいち確認するのも面倒だから。

　そのうち、相手も諦めて電話を切るだろう。もしかしたら、その前に両親が取るだろう。

　わたしは眠気の中で、呆（ぼう）、とそんなことを考えていた。

　なかなか、電話のコール音は止まなかった。

　両親ともに不在なのか。家にいると思っていたけれども。

　両親は、旅行や冠婚葬祭以外では滅多に取らない有給を取った。とてもでないけど、息子が大変な目にあっているのに、おちおち仕事なんてできやしない。上司からの勧めもあって、一週間の休みである。

　新学期の開始早々だったわたしも、もちろん休みだ。勉学など身に入るわけがないから。

　遅めの朝食を摂り、面会の開始時間を待って、家族揃って面会に行く算段だった。

　――まだ、電話は鳴り止まない。もう３分は鳴っている。随分熱心な勧誘だ。

　両親は本当に不在のようだ。食材の買い出しかもしれない。

　寝不足で胡乱な状態の頭に、電話のコールは煩わしく響く。いい加減鬱陶しい。

　わたしは雅美の部屋を出て、一階の、電話の置いてあるリビングに入る。

　受話器を上げて、すぐに切ってしまおう。そして受話器を上げっぱなしにしておけば、電話を掛けてこれなくなるはず。

　そう考えて、わたしは受話器を持ち上げ、すぐに下ろそうとした――

『もしもし！　こちらは松枝労災病院です！』

　すると、小さく、女性の声が聞かれた。

　矢継ぎ早に電話の声は言う。

『佐伯雅美さんのお宅ですか!?　もしもし！』

　それまで動きの鈍かった脳は、一気に動き出した。

　相手の声の様子は、ただごとでないように聞こえた。

　わたしは受話器を取った右手が震えるのを感じた。

　――まさか、雅美になにかあったのか――

　命に別条はないと言っても、彼は自分で身動きひとつ取れない。意識もない。苦しくても声を上げることすらできないのだ。医療事故、なんて言葉もある。

　わたしは震える手をなんとか、動かして。同じく震える口で、話した。

「雅美に、なにかあったんですか――？」

『あ！　やっと出てくれた！　佐伯雅美さんのご家族の方でお間違いないでしょうか？』

「はい――教えて下さい。雅美に、なにかあったんです、か？」

　上手く舌が回らない。わたしの脳は、どうしたって最悪の言葉を想像してしまう。せっかく命が助かって、これからわたしは、一生掛けて傍にいると誓ったのに――まさか。

『雅美さん、意識が戻りました！』

「――え？」

　咄嗟に、なにを言われたのか理解できなかった。意識が、戻った？

『いまは医師の診察を受けています。それが終われば、面会して頂けます。雅美さんは、本当に頑張りました！』

　ほとんど反射的に、わたしは家を飛び出していた。携帯電話と財布だけ持って、駅に向かって全力で走り出した。

　雅美が起きた――！

　１分でも１秒でも、早く会いたい。

　冷静に考えれば、両親の帰りを待って、車で向かった方が早いのに。そのときのわたしは、居ても立ってもいられなかった。

　パジャマ姿のままで駅まで行き。ちょうどタイミングよく到着した電車に乗る。周囲の人びとがどんな顔をしようが、知ったことではない。雅美に会えることを思えば、そんなの些細なことに違いなかった。

　でも、と。

　途中でわたしは、ふと思い当たる。

　――雅美は、わたしと会ってくれるだろうか？

　――そもそも、わたしを姉の海美（うみ）と認識してくれるのか？

　電話の主は、『意識が戻った』としか言っていない。どんな状態かまでは教えてくれなかった。

　いや、もしかしたら、あのまま会話をしていれば教えてくれたかもしれないが。

　こちらから電話を掛けて訊いてみるか？

　――なんだか恐ろしくて、できなかった。

　もし植物状態の雅美がいたら。なんて思うと、身体の震えが止まらなくなった。

　もしわたしが来たと聞いて、面会を断られたら。そう考えると、涙が出てきた。

　人目も憚らず、到着の間までずっと泣いていた。

　何人かの親切そうなひとが声を掛けてくれた。

　わたしは首だけ振って、なんでもない、とアピールした。

　やがて電車は目的地に着く。

　すぐにタクシーを拾って病院に向かった。

　タクシーの運転手は終止怪訝な顔でいたけれど、特に事情を訊いてきたりはしなかった。

　すぐに、５分ほどで目的地に着いた。わたしは多目の料金をチップとして支払った。

タクシーの運転手は、こちらの色々を全く知らないくせに、『がんばりな』と言った。

　病院に入ってもなお、わたしはどんな顔をして雅美に会えば良いのか判らなかった。そもそも彼は、意識はあれど記憶はあるのか。受け答えができるのか。わたしをわたしと認識してくれるのか――わたしを受け入れてくれるのか。

　心配でならなかった。

　受付に行くと、係員はこちらを見て、一瞬驚いた顔をした。我ながらにして思う。１分１秒が惜しかったといえ、ちゃんと着替えてくるべきだった。

　すぐに病室に促される。どうやら診察は一通り終わっていたようだ。

　501号室が、嫌に遠く感じた。結局のところ、どんな顔をして会うのか、結論なんて出やしない。

　もう出たとこ勝負だ。たとえ雅美が全てを喪（うしな）っていても。全てを覚えていても。

　わたしはこれ以上、自分の気持ちに蓋をして、想いを伝えられないままに後悔したくなかった。

　わたしは生涯を通じて、雅美と共にありたい――そういう願いだけは、真実だった。

「――姉さん？　えっと、父さんと母さんは？」

　思わず手に力が入り、勢いよく開けてしまった扉の向こうには。いつもとなんにも変わらないような顔色をした弟があった。

「あんた、無事、なの？」

　目を覚ました、とは聞いていたけれども。植物状態ではないかとある程度の覚悟はしていたのだ。

　それが、目の前にいるのは普段の雅美だ。包帯とギプスでぐるぐる巻きにされているが、そこにいるのは、紛れもなく雅美だった。

「見ての通り、無事ではないけど――ごめんなさい、姉さん」

「――――え？」

　突然に喋り始めた雅美。それは謝罪の言葉から始まった。

　謝るのはこちらの方だ。わたしが、わたしたちが、もっと優しく接していれば。自殺なんて、彼はしなかっただろうから。

　でもさらに雅美は続ける。その表情には、深い悔恨の念があるように思えた。手足の震えが、また止まらなくなった。

「ぼくは死にきれなかった」

「なに、を、言って――」

「生きていたらまた引き籠りになって、また余計な心配をさせて、迷惑かけて。恥をかけると思ったんだ。だから、死のうとした。でも、死ねなかった」

「――――ッ！」

「それでこんな・・・になって、自由に身動きも取れなくなって。また、迷惑になって――姉さんに恥をかけた」

　あのとき（・・・・）に言ったわたしの一言を。雅美はずーっと覚えていた。わたしの胸は、罪悪感で激しく締め付けられた。

　これ以上、彼に話をさせてはいけない。

　罪悪感に押し潰されてしまいそうな我が身を守るため？　それはあったかもしれない。

　けれども、本当にわたしが懸念していたのは――言いながらも、今にも雅美が消えてなくなってしまうのではないかと、そんなとりとめのない感覚だった。

「いまは、死ねば良いと思っているかもしれない。なんで生きているのだろう、て憎んでくれても良い。けど、きっとぼくは――」

　そこまで聞いて、わたしはわたしを制御できなくなった。

　これはきっと、死のうとして死にきれなかった人間の持つ、後悔の念。こうして助かったのに――助かったこと自体が、彼にとり不幸だったのだ。

　そんな悲しい話が、愛する弟の口から話されるのは、耐えられなかった。

　あれこれと思考を巡らせる前に、わたしの身体は飛び出していた。

　『ぼくは――』の後に続く言葉を聞きたくなかった。その言葉は、たぶん悲壮な決意なのだろうと勝手に決め込んだ。最後まで言わせてしまえば、もう後戻りがきかなくなると思った。

　これ以上、わたしはわたしの想いに蓋をして。心にもないことを吐いて。雅美を喪うわけにはいかなかった。

「――愛しているわ、雅美――死ぬなんて、言わないで」

　嘘偽りのない、本当の本音を、わたしは告白した。

　そして、雅美が怪我で身動き取れないのを良いことに。わたしは雅美の唇に口付けをした。

　わたしの初めてのキスの相手は弟の雅美で――

　そのキスは――雅美らしく、優しく甘い、ココアの味がした。