朕(ぼく)は魔法使い皇帝の生まれ変わり～記憶が戻る前にやらかしたせいで引き籠りのぼっちの虐められっ子だったので、みんなを見返すためにまたやらかします～

第3話

　わたしは佐伯（さえき）海美（うみ）。雅美（まさよし）の実の姉をやってます。どうぞよろしく。

　弟――雅美は、わたしにとって可愛い弟だった。

　わたしの成長期が早かったのはあるし、弟の成長が遅いのはある。わたしが高校２年に、弟が高校入学する現在でも、頭半分程度には、まだ身長はこちらが高かった。

　だから、可愛かった。

　わたしが中学に上がるまではお互いに夜遅くまで遊んだり、一緒にお風呂に入ったり。そりゃあもう、いつでも一緒にあった。

　弟はわたしを姉として慕ってくれた。

　なにかあれば、

『お姉ちゃーん！』

　なんてべそ（・・）をかきながら相談に来てくれたものだ。

　わたしは姉らしく、弟の悩みごとや困りごとに耳を傾け、ときには助言をして。

　その度に弟は感謝し、可愛らしい笑顔で、

『ありがとう』

　なんて言ってくれた。

　わたしは、嬉しくて仕方なかった。

　ただ。

　わたしが中学に入って少ししたくらい。

　わたしの心にある変化があった。

　いまでこそ客観的に見て、冷静にその状態に向き合えるけれども。

　その当時のその状態のわたしは、反抗期にあった。

　父親に反抗した。母にも反抗した。

　思春期特有の感情だったと思う。いまではすっかり心の整理がついて、なんであのときに、あんな風だったのか。反省しきりである。

　もちろん、弟にも――年下に『反抗』というのもおかしいけれども――辛く当たった。

　両親に対する反抗期を迎えても、しばらくは、弟に対してだけは、それまで通りに接していたと思う。

　それは弟が可愛いかったから。

　大人たちにあれこれ言われても、弟だけはわたしを解ってくれて、こちらの言うことも素直に聞いてくれる。

　可愛かった。愛しかった。血の繋がった実の弟が、好きで好きでたまらなかった。

　でも。

　どんなきっかけがあったのかは判然としないけれども。

　あるときに、わたしは気付いてしまった。いや、本当はとっくに気付いていた。

　弟とは、結婚できない、と。

　わたしたちは、たとえどんなに想い合ったとしても、結ばれることはないのだ、と。

『お姉ちゃん。一緒にお風呂入ってくれないの？』

『ひとりでも入れるでしょ――これからは、ひとりでお風呂しなさい』

　わたしが中学１年。弟が小学６年のときだ。

　そもそもにして、そんな歳まで一緒に入浴するのは異常に違いない。

　わたしは世間一般の認識を盾にして、弟に告げた。

　彼はすごく残念そうな表情をしていた。

　心がずきり、と痛んだ。

　でも、これが当然。あるべき姉弟（きようだい）の関係になっただけ。

　その日の入浴時に、わたしは泣いた。

　弟とは結ばれることがないんだと、嘆いた。

　嘆きの涙は、すべてシャワーで洗い流した。

　弟への愛情を落とすかのように、いつもより念入りに身体を洗った。

　――結局のところ、拗（こじ）らせたわたしの歪んだ雅美への愛情は、流れ落ちることはなかった。

　だから、わたしは精一杯、彼に嫌われようと思った。

　残念ながら、わたしが彼を嫌うなんてことは、できなかったから。弟よりも素敵な男性を好きになって、弟への愛情を忘れようと思った。

　無理して年上の先輩と付き合おうとした。

　上手くいかなかった。

　同年代でも、だめだった。

　わたしの愛情は、どうやら生半可なものでなかった。

　ただ、幸いにして弟には相手がいた。

　赤城（あかぎ）澪（れい）。弟の、そしてわたしの、可愛らしい幼馴染だった。

　このまま二人が上手くいけば、きっと結婚をするのだろう。

　いまは嫌われても構わない。それが、たぶん、普通なのだから。

　二人の結婚式で、弟に、笑顔で『おめでとう』と言えれば。わたしはそれで良かった。良い、と思い込むことにした。

　そうしたら。

　わたしが中学３年のとき、事件は起こった。

　弟が傷害だの暴行だのするはずがない、というのは、よく考えなくとも判ったはずだ。

　もちろんわたしは信じていた。

　けれども、一番に仲の良かった幼馴染の赤城澪は、弟の言い訳を信じなかった。

　一番の理解者であるはずの、わたしたちの両親でさえ、息子を責めて詰った。

　それから弟は学校で虐めを受けた。

　毎日べそ（・・）をかいて帰ってきた。

　ある日――今にして思えば、あの日あのときが、わたしたちの別れ道（ターニングポイント）だった。

『あんたが弟だってだけで恥だわ』

　優しい言葉を掛けられなかった。

　弟が、わたしに依存することがあってはならないから。

　だから、胸が張り裂けそうな想いを押さえつけて、酷いことを口走った。

　弟はそれ以来、ほとんどわたしと会話することはなくなった。

　――弟は不登校になった。

　でも。それでも、わたしも両親も、さほど心配していなかったと思う。

　なぜなら、弟が努力をしていたのを知っていたからだった。

　わたしのお下がりの教科書を使い、昼間は部屋に籠っていたものの、ずっと勉強をしていた。

　夜は遅くまで筋トレしていたし。朝は誰よりも早く起きて、外にジョギングをしに出ていた。

　時おり見ることのあった顔は、髪はぼさぼさ、無精髭を伸ばして、いかにも引き籠りな感じだったけど。その瞳に宿る意志の力は、きっと同年代の誰よりも強かった。必ずや再起を図ると、弟の顔は雄弁に語っていた。

　不登校ではあったけど、それでも受け入れてくれる学校を探し、さらに勉強を重ねて、入試に合格した。

　家からは遠かったけれど、弟の再起を決意した気持ちの前には、なんら障害となることはあるまい。

　わたしも、嬉しかった。

　これで佐伯雅美は、過去を克服して、新たな学校で新たなスタートを切る。

　散髪して髭を剃った弟の顔は、わたしには眩しすぎるくらい格好良かった。

　――そして入学初日に、弟は自殺しようとした。

　最初は事件に巻き込まれたのかもしれない、と言われた。

　ビルから落ちて、大怪我をしたそうだ、と。

　わたしは学校で呼び出しを受けて、両親が迎えに来て、家から車で一時間の病院に行った。

　きっと大丈夫。不運ではあったが、大怪我で済んだのだ。すぐに治して、学校に通えば良い。

　そんなわたしたちの楽観視は、集中治療室から出てきた、包帯でぐるぐる巻きの弟の姿を見て、消し飛んだ。

　医者は命に別状はないと言った。わたしたちはほっと安心した。しかし――と、医者は続けた。

『今後、意識が戻る可能性は五分です。脳へのダメージが大き過ぎる』

　レントゲン？　みたいな写真を見せられた。

　そこに映る真っ黒な箇所が、出血の様子らしいとは、話を聞いてもすぐに理解できなかった。

　だって、ほとんどが真っ黒だったのだから。

『意識が戻っても、今までのような生活は望み薄かもしれません。我々も全力を尽くしますが――』

『いま呼吸をして、脈がある時点で、前例のない奇跡です。息子さんも頑張っています。皆様も、どうか希望を捨てずに、息子さんを支えてあげて下さい』

　医者の話の後には、待ち構えていたように、私服姿の警察官がいた。

　ビルから人が落下するなんて、そうそう自然に起きては堪らない。事故や事件を考慮して、捜査をしているとの旨を伝えられた。

　そしてもちろん、自殺の可能性が高いと、暗に仄めかされた。

　ビルの防犯カメラの映像は見せられなかったが、既に警察は確認しているはずだ。

　だから、ある程度の確信を持っていて。『なにか悩みがありましたか？』なんて訊くのである。

　その質問の意味を理解したとき――わたしはその場に崩れ落ちた。

　涙が勝手に溢れてきて、口を出るのは嗚咽ばかり。

　父に至っては、病院の床に額を擦り付けて、すまない、と繰り返し言っていた。

　警察官は『大変なときにすいませんでした。落ち着きましたら、捜査にご協力下さい』なんて言って、その場を後にした。

　残されたのは、雅美という肉親を、永遠に失ったわたしたち佐伯家だけだった。

　病院での話はまだ続く。

　すっかり泣き疲れて、流す涙が枯れ果てたわたしたちが弟の病室にいると、来客があった。こんこん、と。病室の扉を叩く音がした。

　誰であろう？　医師か看護師か。

　親戚は近くに住んでいなかったし、弟を見舞いに来る人物にも心当たりはなかった。

　わたしが扉を開けると、そこには――赤城澪（げんきよう）の姿があった。

　あの（・・）一件以来、ほとんど顔を合わせていなかったわたしにとり、久しぶりの再会だった。

　彼女はこちらが嫉妬するくらいに美しく成長していた。

　可愛らしかった幼い顔形は、凛とした大人びたものになっている。まっすぐな黒髪は、艶のある薄い茶に染められていた。目立たない程度に、でも彼女の魅力を引き出す程度に施された化粧は、きっと男受けは良いのだろう。

　体つきも女性ぽく、出るところはきちんと出て、締まるところは締まっている。

　アイドルみたいに美しくなった赤城澪が、弟の病室の前に立っていた。

『お見舞いに来ました』

　赤城澪は短く用件を伝える。そして小さな赤色の薔薇の花束を出して、凝（じ）っとわたしの目を見上げた。その目元は赤く、泣き張らしたような跡が見られた。

　それからわたしは、赤城澪に対して、何事かを叫んだ。喚き散らした。

　なんと言ったのかなんて覚えていない。でもきっと、弟を救えなかった自分のことなど棚に上げて、悪者はお前だと責め立てたのだと思う。

　赤城澪はこちらの剣幕に驚いた様子だった。けれど、弟の自殺未遂と、全身に怪我を負ったというのを察知したところで。表情を真っ青にしていた。形の良い唇を戦戦（わなわな）と震わせて、涙をたっぷりと目に溜め込んでいた。

　すぐに帰らせようとした。

　でも、花束だけは置いていきたい、と言っていた。花束には『赤城澪』と送り主の名前が入っていた。

　そんなもの、弟に渡そうとしているのか？

　わたしは激昂して、病院の中だというのも完全に忘れて、ほとんど半狂乱になった。

　赤城澪は、今度こそ溢れる涙を我慢しきれなくなって、その場を去っていった。

　――後には、脱け殻みたいになったわたしと、差出人の名前のない花束が残された。

　わたしはこの上なく後悔した。

　どうしてあのとき、雅美の一番大切なときに、優しい言葉を掛けてやれなかったのだろう。

　どうして雅美が一番辛いときに、支えになったてやれなかったのだろう。

『――でも、これからはずっと一緒にいるよ、雅美』

　後悔の念は、ひとつの決意を生んだ。

　結婚式で『おめでとう』という言葉は、たぶん掛けられまい。

　だったら代わりに。わたしの人生を掛けて、贖罪していこう。弟に許してもらえるまで、死ぬまで、そばにいよう。

　両親の見ている前で、唯一ギプスのない左手を握る。そして、そっと手の甲に口付けした。誓いのキスのつもりだった。

　すっかり枯れてしまったはずの涙が、また溢れてきた。涙は頬を伝って、弟の手を濡らした。

　こうして佐伯海美の、高校２年生の報われぬ恋は終わりを告げた。