「隣の集落にね、お使いを頼んでいたのよ。お帰りなさい」

　頭に乗っている雪を払ってあげながら祖母は微笑んだ。一方狐はトウカを見て目を瞬く。そろりと近寄って、まだ雪の残る顔でトウカを見上げた。

　――寒そう。

　トウカは無意識に手を伸ばした。耳の先に残っていた雪を、祖母がしたように手で払う。そしてポチにするように、その頭を撫でた。

　祖母も狐も、驚いたような顔をした。そういえば、自分から狐に触れるのははじめてだったかもしれないと気づく。トウカはずっとあやかしを嫌っていたから。

　そう思っていると、ヨシノがトウカの着物を引っ張った。

「トウカ、ヨシノも」

「なに？」

　ん、とヨシノが頭を突き出す。

　トウカは困ったように笑いながら手を伸ばした。頭を撫でてやれば、ヨシノがわずかに笑う。すると今度はポチがトウカの髪を噛んで引っ張った。指先で小さな頭を撫でると、ポチも嬉しそうな顔をする。

「あらあら――、仲良しさんなのね」

　祖母は笑った。細かな皺が刻まれた目元が和らぐ。大好きな祖母の顔だ。

　その表情をみて、トウカの心に蠟燭が灯るように、温かい感情が生まれた。不安で張りつめていた心も体も、その灯にじわりと溶かされるような心地がした。それを知ってか知らずか、祖母は笑みを深める。

「そういえば、大事なことを言っていなかったわね。――お帰りなさい、トウカ」

　祖母の声がトウカの中に広がって染み渡る。

　帰ってきたことへの困惑、焦り――それらが消えることはないが、トウカの中に生まれた温かな感情は大きくなって、目頭が熱くなった。

「うん――。ただいま、おばあちゃん」

　絞り出すように言えば、祖母は幼子にするように優しくトウカの頭を撫でた。

（第4話「懐かしい匂い」　了）

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