鳥居をこえた向こう側-紐解き結ぶあやかし縁（えにし）-

第8話 光が満ちる3

「僕にかかっていた呪いは、体を蝕んで、それでも死ぬことを許さず長い苦しみを与えるものだった。あの呪いのせいで僕の体は限界まで痛めつけられたけど、同時にあの呪いのおかげで生きていたようなものなんだ」

「じゃあ、私が呪いを解いたのがいけなかったの？　あなたが消えるのは、私のせい？　私、そんなつもりじゃ、私はただ――」

　助けたかっただけなのだ。

　目頭が熱くなって、トウカの頬を涙が伝って首に流れた。ヒバリがそっと顔を寄せて頬擦りをする。

「主様が自分を責める必要なんてないよ。僕はもう、ずっと一人で苦しむしかないと思っていたんだ。それがもう一度主様に会えて、呪いも解いてくれて、苦しみもなくなった。それに、こんなに温かい気持ちになれた。僕は、これだけで十分だ。幸せだよ」

「ヒバリ――」

　トウカは手を伸ばしてヒバリに抱きついた。もう彼に触れても痛みや熱はない。陽だまりのような温かさに包まれて、一層胸が苦しくなった。

「ごめんね、私のせいで」

　ヒバリは困ったように瞳を細める。

「主様は悪くない」

「でも、私」

　ヒバリの体に顔を埋めた。温かい。徐々にその存在が消えていくのが肌で分かった。氷が春の光に溶けていくように、ヒバリの姿も消えていく――。

　もう幾ばくの時間も残されてはいないだろう。消えるのは、悲しいほどに早いのだ。

　嗚咽をもらすトウカを、ヒバリは悲しそうに見た。

「泣かないで、主様。――ねえ、主様の今の名前、なんていうの？」

　彼の声も体も、光に包まれて消えていく。ああ、本当に、なんて美しくて悲しい光景なのだろう。

　トウカは涙をこする。

「――トウカ。今の名前は、トウカだよ」

「トウカ。トウカか――」

　ヒバリは何度もトウカの名を呼んだ。そして、いい名前だね、と微笑んだ。

「おばあちゃんがね、つけてくれたの。私、この名前が大好き」

「そっか。じゃあ僕と一緒だね。僕も主様がつけてくれたこの名前が、大好きなんだ。本当に、ずっとずっと、今も昔も――、僕は主様が大好き」

「うん――」

「主様の色んなお話、聞きたかったな。でももう駄目みたいだ」

　光が強まる。声が遠のいていく。抱きしめているはずなのに、どこか遠くから声が聞こえる。消えてしまうのだ、本当に。この世から――。

　拭っても拭っても、頬を涙が伝う。

　消えていく――。

「主様」

「――なに」

「ありがとう」

　そんな声が、どこかでうっすらと聞こえた。

　目を開いているのも難しいほど、光は強くなる。トウカの瞳からは涙があふれて止まらなかった。

　光の中で、美しい鳥の声が一つした。

（第六章　第8話「光が満ちる」　了）