時空系公務員の受難

第3話 問答

「旦那、その娘っ子を渡しちゃくれませんか」

　女衒の声が響く。

　佳苗はせめての数呼吸でも息を整えようと、丹田から息を吐く。

　さあ、この2人の男がどう出るか。

　それによっては最悪、追っ手が3人に増えての全力疾走だ。泣きごとを言ってはいられない。

「渡したっていいけどさ。

　ただ、お前さんが拐（かどわ）かしではないってことは知っときたいね」

　佳苗にとって、その言葉は天の恵みに等しかった。

　これであと10ほどは息をつけるというものだ。

　この一瞬、そう話した男のひょろりとした痩せっぽちの背中が、佳苗には限りなく頼もしく見えた。

「あっしは、まぁ、あまり大きな声じゃ言えませんが、女衒（ぜげん）をやってましてね。

　その娘は、5両で本人から買ったんでございやすよ」

「えっ、本人からってどういうことだい？」

「あっしの知ったこっちゃありませんが、この娘が5両で自分を売るっていうから、買ったんでやすよ」

「じゃ、経緯はわからないにしても、お前さんの方が正しいってことになる。

　つまりさ、この娘が勝手に逃げ出したってことなんだね？」

　まぁ、そうなるな。

　でも、もう息は整いつつある。

　目眩は酷いが、もう一度走り出すこともできるだろう。もっとももう、さっきの半分くらいしか走れないだろうが……。

　もう一つの背中が振り返っていう。

「娘、この人の言うことが本当ならば、諦めて戻るんだな」

　佳苗にとって、この言葉はある意味において救いだった。

　この2人の男の前で女衒の元に戻れば、手酷く殴られることはないだろう。

　そして、言葉での取引が可能であれば、それもまた時を稼げるというものだ。　

「こ、この人の言うとおりではございますが……」

「は？

　が……、のあとはなにが続くんだい？」

　最初に言葉を発した、こちらの男は優しい。

　佳苗はそう思った。

　多少胡散臭かろうが女衒に女を渡し、厄介払いしてもなにも問題はない。なのに、事情を聞いてくれるのだから。

「この身を売ることは納得しております。

　とはいえ、この女衒に抱かれる筋合いはございません。

　私めがお願いしたのは本来のところ口入れ、したがってこの女衒の商品であって、慰みものではございませぬ」

「ふざけんな。

　あっしが買って、あっしが売るまでは、お前はあっしのもんだ。

　煮て食おうが焼いて食おうが、お前に口を出せる筋合いはねぇ。

　なのに、あっしのきんたま蹴飛ばして、あまつさえ逃げ出すたぁ、何事だ！！」

　当たり前だ。

　吉原で使い捨ての商品になる覚悟はある。

　だが、ここで誠実の欠片もない女衒に初めてを捧げ、おもちゃにされる筋合いはない。

「逃げてはおりませぬ。

　現に、ここまで一緒に来たではありませぬか」

　そもそも、このようなことになる原因を作ったのは、お前ではないか。

　その言葉を佳苗は飲み込む。

　2人連れの男たちが優しいのであれば、せめて面倒くさいとは思われたくなかったからだ。

「あー、わかった、わかった。

　まずはお若いの、証文はあるのかい？」

　不思議と、ひょろりとして貧弱ですらある背中が頼もしい。

　なぜこの背中は、まっとうではない人種の女衒と、恐気もなく交渉とも言うべき言葉を交わせるのだろう？

「ほら、見てくんな」

　女衒が証文を差し出す。

　真正の書類だ。

　佳苗は「ここまで」と覚悟を決めた。

　女衒の元に戻る潮時かもしれない。息も整った。何発か殴られる程度なら、耐えてみせよう。女衒も、今さらこの場で押し倒そうとは思うまい。

　なのに……。

「お若いの、一つ教えてくんない」

　貧弱なはずの背中は言葉を続ける。

　これはどういうことなのだろう？

　佳苗にとっては信じられない展開である。

　なぜこの男が女衒に自分を引き渡すのを引き伸ばしているのか、いくら考えてもわからない。佳苗は、この男が自分を救おうとしているなどと考えるほど、甘く育って来てはいない。

　この2人連れの男たちは、女衒との話を引き伸ばすことになにかの意義があると思っている。でも、それが何かは、いくら考えても佳苗にはわからなかった。

「後学のために聞きたいんだけどね。

　新鉢のままと、新鉢を割ったあとじゃ、どっちが高く売れるんだい？」

「新鉢なら15両とふっかけようかと。

　ですが、割った後じゃ10両にもなりゃしませんね」

　……品川から吉原まで共に歩くだけで、この女衒にとっては10両の儲けなのか。そして、自分を汚してさえ5両の儲けと。佳苗の中で、怒りが煮えたぎっていく。

「見たところ、この娘は武家の出っぽいけど、それでもそんな値段（もの）なのかい？」

「おや、よく目が利きなさる。

　そのとおりではございますが、貧乏浪人の娘なのでね。琴が弾けるとか、花が活けられるとかの技があるわけでもなし、貧乏百姓の娘より1、2両高く売れるのがせいぜいでございましょうよ」

　日夜、父に仕込まれた業（わざ）は、ただの一文にもならぬらしい。

　息が詰まるような衝撃と悔しさを、佳苗は覚えていた。

　同時に、佳苗にとってはこの2人連れの男たちの真意がわからない。

　ひょっとして、女衒の言葉を自分に聞かせるために、このようなことを話しているのだろうか。だとしたら、それはなぜなのだろう？

　江戸の人間である佳苗には、もっとも近いところにある答えがどうしてもわからなかったのだ。