時空系公務員の受難

第83話 異動

　芥子係長、米が美味く感じないと言う。

　蕎麦もうどんも敬遠したいと言う。

　……それって、まさかね？

　おひささんの作ったものを、喜んで平らげている佳苗ちゃんの姿が、僕の記憶の中には数限りなく、それこそ山のようにある。

　僕の体内時間では、今朝だって見ている。

　炊きたてのご飯に葱が多めに入ったアサリの味噌汁、たくあん、炙った小魚。

　それをおかわりまでして、あんなに幸せそうに食べていたのに……。

　それってさ、おひささんが作ってくれた思い出のメニューが食べられなくなっているんじゃないか、佳苗ちゃん？

　今回のこと、もしかしたら佳苗ちゃんにも、深いトラウマが残されているんじゃないかな……。芥子係長になってからも消えないほどの。

　ひょっとしたら、おひささんが作ってくれたものならば、もりもり食べられるんじゃ……。それを実現する方法はないんだけれど……。

「雄世さん、人を誘っておいて飲まないのか？」

　そう言われて僕、我に返る。

　係長が、ワインのボトルを僕の方に向けていた。

「あ、すみません」

　僕はそう謝ってグラスを差し出す。

　前々から思っていたけど、係長、妙に律儀なとこあるよね。

　今は仕事中じゃないからって、「さん」付けとはね。

　ま、この律儀さを容赦なく僕たちに押し付けても来るんだろうし、それが本人に返ってトラウマの元にもなっているんだろうけどな。

　佳苗ちゃんの本質は、10年経っても変わっていないということだ。

　なんか、そんなことに気がついたら、急に芥子係長と佳苗ちゃんが重なって見えてきちゃったよ。

「係長、今度僕がなにか作るんで、食べてみてはくれませんか？」

　これは僕、芥子係長の中の佳苗ちゃんに対してこぼれてしまった言葉。伝わるかどうかはわからないけれど……。

「本気で言っているのか？

　私は、舌は肥えているつもりなんだが……」

「僕には、ずっと江戸で食べつけていた、おひささんほどの腕はありませんよ。でも、おひささんの味はしっかり覚えています。

　試行錯誤しなきゃですけれど、1つ2つなら、近いものは作れると思うんです」

「雄世さん、期待しないで待っている」

　芥子係長はそう言って笑った。

　僕には、その芥子係長の顔が、僕のことを「比古さん」と呼んでいた頃の姿と重なって見えた。

「係長、死にたいんですか？

　雄世の作ったものなんか食ったら、マジ死にますよ」

　うるせえ、黙れ、是田。横から口を出すな。

「それもまた、一興だな」

「そんな……。

　自分をもっと大切にしてください」

　おい是田、それこそ今のは口から出任せだろ。「早く死ね」くらい思っているはずなのにっ。

「雄世さんの作ったもののせいで私が死んだら、空席が2つできるな。

　喜べ。

　年度途中で昇任発令が出るかもしれないぞ、是田さん」

「いや、だから、その」

　ほら、一気にへどもどし出すんじゃねーよ、是田。どうやら、図星だったみたいだな。で、昇任昇格発令、そんなに期待していたのかよ。

　ぷぷぷ、だ。

　でもさ、佳苗ちゃん。

　部下たちは自分の時間にいるのに、自分は自分の時間から引き剥がされて死んだことになっている。だからせめてみんなの顔くらいは見たくても、名乗ることもできない。

　その辛さは理解しきれなくても、その辛さを抱えていることだけはわかるつもりですよ、僕。

「まぁ、是田さん、今回のことで次長の覚えもめでたいことだし、それはいいことなんじゃないか？」

「まぁ、正直、苦労はしましたし、ね。それに、最後の最後で人死事件に会うとは思ってませんでしたしね……。結末は知っていても、『今かよ』と思い……。

　あ、雄世、すまない。

　ごめんな、思い出させて」

　僕、目を伏せてワインをごくごくと飲む。

　手酌で注ぎ足して、さらにもう一杯。

　芥子係長も今はちょっぴり可愛く見える。

　でもね、今の僕は、やっぱり佳苗ちゃんに会いたいなぁ。

「……雄世さん、どうだ、河岸を変えるか？」

「まだ飲み始めたばかりじゃないですか」

「そのことではないよ、是田さん。

　こういうことを言うと、雄世さんから悪気に取られるとパワハラ案件なんだが……。

　異動希望出して、新天地で心機一転して頑張るってのもいいかもしれないぞ。人生長いんだから」

　……それって、どういうこと？

　まさか……。

「更新世ベース基地に異動希望出したら、通りますかね？」

「係長と次長が強力に推すわけだからな。

　人事は水物だから約束はできないが、可能性はあると思う。

　もっとも、更新世ベース基地への異動希望は、年度希望もあるからな。更新世ベース基地に行けても、希望年度と100年違うなんてこともある」

　異動できたら、佳苗ちゃんに会いに行けるぞって思ったけど、ハードルがもう1つあるのかよ。

　まぁ、純粋に過去に作られた人為的存在だもんね、更新世ベース基地。

　存続期間中のどこの時間へ行くかってのは、やっぱりあるよね。

「雄世、お前、なんで更新世ベース基地なんて言い出したんだ？

　まさか……」

　是田の質問に、僕は一瞬固まる。

「更新世ベース基地から時間の流れを操作して、佳苗ちゃんが無事な時間の流れを作ろうってのは……」

「そんなことは考えてません！」

　僕は力の限り否定したけれど、是田が納得するような更新世ベース基地に異動したい理由はまったく思いつかなかった。