時空系公務員の受難

第59話 水槽船モデルの完成

　それから3日後。

　沢井氏（仮）から嬉しい連絡が入った。

　水槽船のモデルができたっていうんだ。

　僕たちは甘いの辛いの手に入る限りのお菓子を買い込んで、沢井氏（仮）の長屋に向かった。

　沢井氏（仮）、この数日寝ていなかったんじゃないだろうか。

　無精髭が濃く、目の下に隈ができている。水汲み部隊とはまた別の形の重労働だったんだろうね。

　肉類を豊富に食わせておいてよかったよ。きっと、この3日間、食うや食わずだったはずだから。

「まぁ、見てみてくださいよ」

「はい」

　沢井氏（仮）の言に、僕たちは頷く。

　沢井氏（仮）の前には、水の入った鍋と桶。

　沢井氏（仮）は、僕たちの持ってきたせんべいをぼりぼりと齧りながら鍋に、切った竹を3つ浮かべた。

　1つの竹は水平に浮かび、1つは垂直に立った。そして残りの1つは、45°くらいに傾いて落ち着いた。

「私たちがやりたいのはこういうことです。

　潮が引いたときに水を汲み、潮が満ちたときに流し出す。

　その際に、船体の重量変化に連動する吃水の変化に影響されないように、水口を設定することです。

　そして、水口の高さはこの竹を見てもらえばわかるように、船の傾きを変えることで調整可能です」

「うん、そこまではわかる」

　ここまでは、前回の可能性の話を証明したに過ぎない。

「で、次はこれです」

　沢井氏（仮）が、複雑に組み合わされた竹の束を取り出す。

　それを見て、僕は沢井氏（仮）の苦労に思い至った。

　どう見ても不格好だけど、仕方ないんだ。カッターもなければ短時間でくっつく耐水性接着剤もない。水密を簡単に保証してくれるシリコンもない。

　小鋸と小さな包丁で竹を切って細工をする以外の手がないって、僕が思っていたより遥かに大変な作業だったはずだ。

　そんなことを思っていたら、この竹の塊がとんでもない価値のあるものに見えてきたよ。

　沢井氏（仮）は、切った3つの竹を取り出し、入れ替わりに竹の塊を鍋に浮かべた。

「これが船が平らな状態、すなわち水を汲むときの状況ですね。

　喫水が浅い状態でも船べりは低く、水を汲みやすいでしょう。

　では、ここに水を注ぎます」

　僕と是田、固唾を飲んで沢井氏（仮）の手元を注視する。

　沢井氏（仮）、柄杓で鍋の水をすくい、竹の束の穴が空いたところに注ぎ込んでいく。

　水が入るに従い、竹の束は鍋の水の中に沈み込んでいく。

「あれっ、傾かないの？」

　と是田が聞く。

　そうだよね。

　傾けることが前提のはずだったよね。

「今傾くと、水槽船の底が水底にぶつかっちゃうかもしれないですからね。

　まぁ、見ていてください」

「はいっ」

　なるほど、複雑な形には意味があるんだな。

「これが干潮の状態での船の動きです。

　つぎに……」

　沢井氏（仮）は、そう言いながら鍋から竹の束を取り出し、水汲み桶に浮かべ直す。

　別に状況が変わるわけじゃない。ただ、桶の方が鍋より水深があるだけだ。

「これが満潮時の状況です。

　見ていてくださいよ」

　言われんでも、見ているよ。

　そう思いながら、僕、桶の中の竹の束を見つめる。

　沢井氏（仮）、丸い小石を竹の束の一端に挟み込むように置いた。

　とたんに竹の束、しずしずと傾き始めた。

　ああそうか、なるほど。

　単なる竹筒だと、構造も単純だけどその動きも極端なものになってしまって、制御が難しい。つまり、バンバン制御ってやつにしかならないんだ。直線上で車を最短時間で移動させるには、アクセルをバンと踏んで、次はブレーキをバンと踏む。当然、こんな制御しかできない車では、曲がることもできない。

　この竹の束は、細かい制御ができるアイデアと努力の結晶なんだ。

　沢井氏（仮）、予想以上に頑張ってくれていたんだね。

「実地では、船頭が対岸まで船を移動させたあと、この石のポイントで弁当でも食ってくれればいいのです。その体重だけで船は傾きますから。

　これを可能にする重心点の設定には、とても苦労したんですよ。

　で、時間で注水することで、ここまで自動化するのも不可能ではないのですが、上水の流出のタイミングは、人が決めたほうがいいと思うのですよ。

　それに、ここの置く石の重さを水で代替するとなると、対岸側に回ったあとになります。そうなると上水の利用はできず、汲み置き水を使うしかありませんし、そうなると上水が混じる危険が生じますから」

　おお、なるほどっ。

　すっげーよく考えられているな。

「このあと潮は干潮に向かいますが、水槽船の水が流出するにつれて船の吃水は浅くなり、水口の高さはその2つが相殺しあって変わりません。

　ただ、その期間は短いのです。

　汲んだ水の大部分は、今の水口より下にあるわけですから、このまま流出させ続けるのは無理があります。

　で、ここです。

　もう1つ下の水口がここで有効になります」

　おおう、竹の束の傾きが収まると別のところが高くなったぞ。

「次はここの水口から上水を流し出します。

　で、流しだした槽の口は閉じ、先ほどの石をこちらに移動すると……」

　おおう、今度は全体が浮き上がったな。

「これで、最後の一滴まで水は流れ出ます。

　2回操作が必要になりますが、その2回で水を流しだした槽がバランスの取れたフロートになるんです」

　すごい、すごいよ、コレ。