時空系公務員の受難

第25話 「昆布を醤油で煮しめたもの」

「おはようございますっ」

　晴れ晴れとした顔のおひささん。

　そして佳苗ちゃん。

　ひろちゃんも、火の横でにこにこと座っている。

　本当にいい風景だ。

　これで僕たちにも明日があるのなら、完璧なんだけどな。

「目太様、比古様、顔色が悪うございますが、どうなされましたか？」

　おひささん、手を休めることなく僕たちに聞く。

「あ、あの、えっと、その……」

　どう言ったらいいんだろう？

　どう言ったら無難に、だけどきちんと理解してもらえるんだろう？

　死刑になるからってヤケになってみんな話してしまったら、話されたおひささんにも迷惑が及ぶ。

　僕、ただただ、狼狽えていた。

　そして、僕の横で是田も、ただただ、狼狽えていた。

「しっかりなさいませ。

　水汲み衆もじきに2回目の水を持って来ましょうし、女衆も来ますから、魂が抜けたような顔をなさっていると……」

　ああ、そうか。

　久しぶりの開店なのに、鍋に出汁が沸いているってことは、朝イチで水汲み衆は働いてくれたんだ。

　あれ、佳苗ちゃん、いつになく顔がマジじゃん。

「なにかまた、やらかしましたね、目太様、比古様？」

「そ、そんなことはないよ。

　てか、『また』ってなに？

　わはははははは」

　やだなぁ、佳苗ちゃん、そんなツッコまないでよ。

　……って、どういうこと？

　僕、気がついてしまった。

　佳苗ちゃんが芥子係長になったとしたら、今の顛末知っているはずだよね。

　なんで？

　どうして？

　なんで助けてくれない？

　僕、さらに混乱した。

　だって、僕たちが「佃煮」と大書してしまったのはあくまでミスだ。悪意はない。佳苗ちゃんは知らなくても、芥子係長は知っていたはずだ。一言、言ってくれても良かったことなのに。

　こればかりは、「佳苗ちゃん＝芥子係長」を知らない是田には相談できない。

　僕、正直、物理的にも頭を抱えたい思いで悩んだ。

　そこへ、「えっほえっほ」と水汲み部隊が到着。大きな水桶の表面に、波が立つているのが地に降ろされて平らになっていく。

　次に彼らが出動するのは開店後だ。

　ご苦労さま。

　一休みしてくれ。

「おはようございます」

「ああ、おはようございます」

　彼らに挨拶されて、僕たちも挨拶を返す。

　いくらか新顔がいるとは言え、重労働の割に水汲み部隊の顔は変わっていない。おひささんが彼らには特別食を用意しているし、払いもいい。しかも揃いのお仕着せが鯔背だってんで、女にもモテるらしい。これは辞めないよね。

「目太様、比古様。

　お悩みですね？」

　その新顔にそう声を掛けられて、僕たちは返答に窮した。

　なんなんだよ。

「そんなわかり易く動揺していいんですか？」

「わ、悪かったな。

　余裕がないんだよ、今！」

　僕、そう言い逃れる。

　でも、その男、周りを見回して、声を低めて追撃してきた。

「わかってますよ。

『佃煮』でしょ。

　でも幟を確認して見なさい。『伸煮』にも読めますから」

「……ど、どちらさまでしょうか？」

　是田の声、笑っちゃうぐらいに震えていた。

　もちろん、僕だって笑えはしないんだけれどさ。

「生宝のオペレーターですよ。

　ここに島流しされて、毎日辛い思いをしてます」

「あ、それは……」

　そう言えば、生宝氏の部下、水汲み部隊に入れられていると、芥子係長が前に言っていたよな。

　完全に忘れていたよ。

　思わず「あ、それは……」なんて間抜けな応えをしてしまったけれど、これは仕方ない。だって、「申し訳ない」なんて返すわけには行かないんだよ。

　こっちに非があるって取られちゃいけないんだ。こういう職業意識は、土壇場でもなくならないねぇ。

「いえいえ、いいんですよ。

　死刑になることに比べたら、どれほど良いことか。

　まして、仕事は辛くても、江戸の町にはそれなりに良いこともありますからね」

「そうですか……」

「ただ、死ぬ前にもう一度親に詫びておきたいのと、もう一回だけでいいから、レアのステーキが食いたいものです」

　なるほどなぁ。

　どっちも実現できない望みだなぁ。

「『佃煮』を昨日の開店前に『伸煮』しておいたんですから、せめてどっちか配慮してくれませんかねぇ？」

「親御さんへの手紙を届けるか、ステーキを届けるかってこと？」

「そうです」

　……即答できない。

　僕たちは彼に救われたのは事実だ。

　佃煮という言葉を使った人もいただろう。でも仮名が振ってないから「つくだに」ではなく「でんに」とか読んだ人もいたと思う。さらには彼の行為によって「のしに」とか「のべに」とか読んだ人はさらに多かっただろう。

　結果的に、「つくだに」が江戸の人々の記憶に、また記録に残った可能性はほぼない。

　醤油で煮た昆布なんてもの自体は、この時間の中の江戸でだって、そう飛び抜けて珍しいものじゃないはずだ。結局、名前なんて概念ありきのものだ。その概念がすでに成立しているんだから、人はその概念の中で情報を処理する。

　つまり、江戸の人々の意識の中では、「これが佃煮だ」とアピールされなかった段階で「昆布を醤油で煮しめたもの」になってしまうんだ。

　まして、江戸は地方から来たさまざまな移民の町だ。

　どこかの田舎のどこかの「のべに」という単語を覚えるくらいなら、「昆布を醤油で煮しめたもの」の方が楽。

　僕たちは救われたとは言える。

　でも……。