時空系公務員の受難

第60話 修羅の道か、武魂の極みか

　僕、動転しながら佳苗ちゃんに話しかける。

「本当に店は大丈夫だから。

　いや、佳苗ちゃんがいなくてもいいってことはないけど、だからって、倒れるまで働くのは違うし、よく休んで……」

「比古様、情けのうございます。

　このようなことになってしまったのは、私めのせいでござい……」

　佳苗ちゃん、僕に最後まで言わせなかった。

　だから、僕も、その言葉を遮った。

「それは違うよ。

　佳苗ちゃんとおひささんがいたから、僕たちは路頭に迷わずに済んだ。

　常世から来て、身元引受人もいないまま所持金を使い果たして、あえなく餓死するのが僕たちの未来だったはずだ。

　それが、ここまでのことができているのは、君たちのおかげだ」

「そうはおっしゃいますが……」

　……強情だな。

　その強情さが、倒れるまで自分自身を頑張らせちゃうんだろうな。

「あのね、反論されても困るよ。

　それに、あの女衒のことだって、気にしないで欲しいな。

　僕たち、ああいうのを相手にするのは慣れているんだよ。まぁ、最後は佳苗ちゃんのおかげで追い払えたんで、偉そうなことは言えないけどね」

　そう言って、僕は笑ってみせた。

　少しでも安心させて、落ち着いて休んで欲しい。その一心だったんだ。

「……比古様。

　お聞きくださいませ」

　改まって、なんだろう？

「常世では、このようなことはないのかもしれませぬ。ですが、ここの世の私は貧しく、借りては返し、返しては借り、借金がないという状態を知りませなんだ。

　お恥ずかしい次第ではございますが、私め、物心ついてより初めてのこと、噛み締めております。

　ほんに、お金を返すということは、気ままを得ることでございますなぁ。

　おありがとうございます」

　うん、なんかわかるよ。

　だってさ、前の所属長が、飲み会の時に思いっきり羽目を外して酔っ払ったことがあった。いつもは固い人なのに、だ。

　で、羽目を外しちゃった理由は、家のローンを払い終えたんだって。それで、「俺は自由だ！」とか叫んじゃってたんだよね。

　公務員が家を建ててローンを背負うより、佳苗ちゃんの借金の方が背負う荷物としては重かっただろう。だって、来月の給料日がないんだから。そこからの開放が、どれほど佳苗ちゃんの心身に影響したか、僕にだって想像はつく。

　ストレスが急になくなること、それ自体も大きなストレスなんだ。

「この先は、逆に貯金ってのもできるかもしれないよ」

　僕、どう言っていいかわからなくて、そんなことを口の中でもごもごと言う。

　だって、僕たちが未来から来たってことを内緒にしたまま、共感の言葉を紡ぐのはとても難しかったからだ。

「比古様は、常世の神とも言うべき方です。

　お帰りになりたいのはわかっておりますが、ずっと一緒にいていただきたいのです……」

　そう言われて僕、凍りついた。

　情けないことだけど、個人としての誰かから必要とされた経験なんて、僕にはない。だから、どういう顔をしていいのか、どういう返事をしていいのかもわからない。

　笑えばいいのかもしれないけれど、それもちょっと違う気がした。

　そしてなにより……。

「目太様と比古様」、これがいつもセットだった。でも、今回は「比古様」だったんだよ。

　ひょっとして……。

　頭の中で、いろいろなことがぐるぐる回る。

　佳苗ちゃんが僕の許嫁とされたこととか、薬研の車輪を持ったときの涙ぐむ姿とか……。

　でも、僕は未来に戻らなきゃならない人間だ。

　とはいえ、いっそ芥子係長が僕たちを迎えに来なければ……。

　きっと僕、わかりやすくキョドっていたに違いない。

　頭の中でいろいろな考えが浮かんだにせよ、どんな言葉を口にしてもみんな嘘になる。

　どうやっても、口を開くことができるはずがない。

　ようやく言えたのはこんな一般論。

「佳苗ちゃんは強い。

　きっと、父上はもっと強かったんだろうなぁ。

　それなのに病で亡くなってしまい、世の中はわからないって、そんな気になるのもわかるよ。

　できるだけのことはしたいけど、僕も先はわからない人間だから……」

「いいえ。

　人は、生きるべくして生き、死ぬべくして死ぬのでございます。

　父もそうでございました」

　ここで佳苗ちゃん、一つ大きく息を吸った。

「……むしろ、父の命、私が奪ったとさえ言えるのかもしれませぬ」

「えっ！？

　どういうこと？」

　……たしかに思い返してみれば、薬は必要でも、なんの病気かは聞いていなかったな。

　って、僕の一般論に対して、なんでこんな重い返事が来るのっ！？

「父は、毒を常飲していたのでございます。

　調合には、私めも助力させられておりました」

「自殺ってこと！？」

「いいえ、毒から逃れる手立ての探求でございます。

　犬猫での試しの後に、ついに自らの身体で、と。

　結局、あの頑健な父をしても、毒から逃れることはできなかったのでございます。

　この事実は、流派に残されていく知恵となりましょう。

　これとて、修羅の道であっても、同時に武魂の極みなのでございます。娘として、父を見送れたこと、誇りに思っております」

　戦国の遺風って奴なのだろうか。

　ただ、あまりに悲しい。

　誇りと言いながら、佳苗ちゃんの目からは、とめどなく涙が溢れている。

　佳苗ちゃん、僕なんかの想像を超える生き方をしてきたんだな。

　ああ、そうか。

　そんな生き方をしてきた佳苗ちゃんにとって、未来のヌルい生き方を根本的に変えられない僕たちは、安らぎの止り木に見えたのかもしれない。この世界で、佳苗ちゃんに危害を与える立場にもならないし。

　そうでもなければ、こんなこと話さないだろうし、「ずっと一緒にいて欲しい」なんて言わないよね……。