時空系公務員の受難

第16話 佳苗ちゃんの身の上話

　落ち着いて見てみれば、佳苗ちゃんというこの娘、なかなかに可愛い。まぁ、女性として綺麗という感じではないんだけれど、これは時代の差だから仕方ない。なんせ、中学生くらいにしか見えない。

　さすがに、彼女がいたことのない僕にとっても守備範囲外だ。

　まぁ、実際には15、16歳くらいにはなっているだろう。この時代の人たちは、それだけ小柄だということだ。145cmくらいが平均だから、150cmあったらもう大女扱いだからね。

　僕と是田だって、自分の時代じゃ決して大きい方じゃなかったけど、この時代だと相撲取りと間違えられるほど大柄な方になっちまう。

　そんな娘が、三杯飯食って、すぐそのあとに証文抱きしめて泣くんだから、よっぽどに必死だったんだろう。

　この時代の人間が早熟だとしても、まだまだJK程度の歳だもんね。余裕なんてあるはずがない。本当にいっぱいいっぱいだったんだろうなぁ。

　飯だって、今食っとかないと死ぬ、って切羽詰まってたからこその三杯飯なんだろうし。

　ううむ、とはいえ明日別れる際に餞別をあげられるほど、僕たちにも余裕はないんだけれど。

「……おっ母さんでも病気になったかい？」

　と、是田が誘導質問をする。

　これで身の上話ってのは、案外しにくいものだからね。この問いが当たっていようが外れていようが、答えながら話せるようになるだろうさ。

　許認可業務をやっていると相手の事情を聞く機会が増えるし、水の向け方で思わぬ情報が得られることもある。

　だから、こういうのには慣れている。

　どちらにせよ、借金で首が回らないほどになるって、たぶんイレギュラーなことが起きたからだってのは想像に難くない。佳苗ちゃんの歳なら、親が老人なんてこともないだろうし。

　ま、保険なんてない時代だから、なんかあると一気に持っていかれるんだよね。

「母は、私を生んですぐに身罷りました。

　此度は、父が亡くなりまして、その葬儀のために……」

　そう言って、佳苗ちゃん、あらためて涙を流す。

「そうか。

　天涯孤独か。

　で、父親を送ってから、そのまま女衒と江戸に出たのかい？」

「品川の外れでございますから、江戸に出るというほどの距離ではございませんでしたが……。

　だというのに、吉原とは真逆の方にあの女衒が足を運びましたので、逃げ出してしまいました」

　……なるほど。

　わかる気がする。さぞや怖かっただろう。

　女衒も、あれはあれで弱みがあったんだな。

　これじゃ、せいぜい口入れ屋の仕事だ。買ったの売ったの、啖呵を切れるほどのことしていない。

　そのくせ、この娘の処女だけはいただこうっていうんだから、図々しい野郎だ。

　まぁ、どんな時代にもいる手合いではある。

　まぁ、僕も少しは図々しさを見習えれば、彼女ができるのかもしれない。

　って、いけねぇ、いけねぇ。

　ともかく、佳苗ちゃんの親父さんも、仕官の道を探すなら江戸からそうは離れられないだろう。でも、品川あたりなら、江戸の真ん中よりはよほどに暮らしやすかったはずだ。やっぱり都心は生活費が高く付く。

「じゃ、品川へ帰（け）ぇんな」

　是田が声をかける。

　うん、品川なら、旅費も要らない。

　明日の朝、宿で握り飯でも包んでもらえば、自力で帰れるだろうさ。

「しばらくは、無理でございます」

「なんでよ？」

「あの女衒、おそらくは報復（しかえし）に……」

　あ、まぁ、確かにありそうな話ではある。

「さっきので2両儲かったんだから、それはそれで良かった」なんてことは考えない輩（やから）だ。

　むしろ、次は5両をせびって来るだろう。

　でもって、この娘、案外箱入り娘だったのかな。

　言葉があまり柔らかくならないな。

「じゃ、どうするよ？」

「逆にお訊ねいたします。

　比古様と、目太様は、勘当されたとおっしゃっておりましたね。

　それは、どのような……」

「あー、実はそれは口実で……」

　くっそ、なんか、あらためて腹立ってきた。

　あの芥子係長（モルヒネ）が僕たちを置き去りにしたから、今、僕たちはこんなことになっているんだ。

「実は、船で国に帰る予定だったんだが、手違いで置いていかれてな。

　船代払っちまったあとは、国に帰るだけと思っていたから先立つ物もない。

　数日暮らすにゃ困らないけど、歩いて旅してたどり着くには厳しいんだよ」

　うん、是田、もっともらしいこと言うねぇ。

　でも、言い得て妙ってくらい、そのまんま僕たちの今の状況だ。

「それは……。

　そのような中で、7両という大金を私めのために使われてしまったというのは……。なんということを……」

「えっ、まぁ、そういうことで、より行き詰まった一面は否定できないけど……」

「なんということを……」

「今さら、そんなことを言っても始まらねぇよ」

　僕と是田、交互に返事をする。

「それでは、私め、吉原に……」

「だから、それだと元も子もねーだろっ」

　ここだけは、是田と僕、声が揃ってしまった。

「とはいえ……」

　なおも佳苗ちゃん、言いつのる。

「だから、いいんだよ、今更さ。

　佳苗ちゃんを売った金で飯なんか食えないし。

　助けを求めようと思った相手は悪人だったし、もう僕たちこのままだと餓死確定だ。

　それよりも、別の方から考えられないかな。

　僕と目太は、江戸は詳しくないんだ。

　だから聞くんだけど、佳苗ちゃん、僕たち、なんか商売でも始められないかな」

　口からそう出してしまってから、「これって案外いい手かも」って僕は思っていた。