ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第275話 ジゴク

　真っ赤な部屋の中で、椅子に腰を下ろしている俺は、項垂れている重たい頭をゆっくりと起こした。

　そうして、周囲の様子を見まわす。

　俺が今いる場所は、地獄で初めて閻魔大王と対面した例の部屋だ。

　目の前には巨大な机と椅子があり、閻魔大王が腰かけて何やら事務作業をしている。

　右隣には俺が座っている物と同じ椅子が１つあり、シエルが座っていた。

　その他にも、部屋の中には地獄らしい物が色々と置いてあったが、それらを観察する前に閻魔大王が口を開いた。

「目を醒ましたか」

「……えーっと、はい」

　突然話しかけられたことで緊張した俺は、ぎこちなく応える。

　対する閻魔大王は、右手で走らせていた羽ペンをペン立てに置くと、落としていた視線を俺達の方に上げた。

「貴様に割く時間はそれほど多くない。故に、手短に済ませるとしよう」

「ちょっと待ちなさいよ！　あんた誰？　ニッシュ、ここはどこなの！？　私たち、バーバリウスと戦ってたはずじゃないの！？」

　その場を仕切ろうとする閻魔大王に、シエルが食って掛かる。

　てっきり、隣にいるシエルはミノーラなんだと思い込み始めていた俺は、驚きを隠せなかった。

「え？　シエル！？　お前、シエルなのか！？」

「は？　何変なこと言ってんの？　当たり前でしょ？」

「いやいやいや、俺はてっきりミノーラなんだと思ってた」

「そんなことより、何がどうなってるわけ？　私達、バーバリウスの爆発に巻き込まれて……どうなったの？　もしかして、死んだの？」

「ちょっと待ってくれ、俺も少し混乱してきた。なんでここにシエルが居るんだ？　ここに来れるのは俺だけじゃないのか？」

「馬鹿なのか、自覚が無いのか。まぁ良い。貴様もようやく理解したらしい」

　混乱する俺とシエルを置いてきぼりにするように、閻魔大王がそう告げる。

　彼の言葉を聞いた俺達は、一度顔を見合わせた後、何かを話し始めようとする閻魔大王に注目した。

「早坂明。お前は既に、全てを理解しているはずだ。貴様がここにいる理由を。何が貴様を、ここに繋ぎ止めていたのかも」

「え？　いや、それはどういう……？」

「見ただろう？」

　疑問を呈する俺に対し、閻魔大王は短く、そして鋭く問いかけてきた。

　そんな問いを聞いた俺は、ふと、今しがた見た記憶のことを思い出す。

　それは、俺が早坂明として生き、そして死ぬまでの記憶。俺が自ら命を絶った、その理由。

　思い出すだけでも、自己嫌悪と罪悪感に苛まれるその記憶を、俺は胸の内でゆっくり咀嚼すると、口を開いた。

「俺は、辛い状況から逃れるために、自らの命を絶ちました」

　言いながら、俺は閻魔大王の言った言葉の意味を考える。

　俺がここにいる理由と、何が俺をここに繋ぎ止めているのか。

　単純に考えれば、自ら命を絶つという禁忌を犯したがために、俺はここにいる。

　そして、そんな俺を地獄に繋ぎ止めているのは、他ならぬ閻魔大王だ。

『本当にそうなのか？』

　頭の中で構築した理由に、俺は一抹の疑問を覚えた。

　その疑問がどこから生み出されているのか、少し考えた俺は、ふと、記憶の中で最期の最期に見た光景を思い出す。

　それは、病院の窓から飛び出し、落下している最中に見た光景。

　廊下を歩く彼女の両親と、ベッドに横たわっていた彼女の姿。

　そんな彼女と、俺は一瞬だけ目が合ったのだ。

　それが何を意味するのか、分からないわけじゃない。

　彼女は生還したんだ。緊急手術を受けている彼女を見て、もうだめだと判断した俺とは違い、全力で生きていたんだ。

　あれだけのひどい仕打ちを受けたにもかかわらず、諦めず、生きたんだ。

　なのに俺は、そんな彼女を、置き去りにした。

　辛くて苦しくてきつくて、誰かの助けが必要だったのは、彼女のはずなのに。

　後悔してもしきれない、自分のことが許せない。そんな罪悪感。

　そんな考えに至った俺は、思わず口を噤んでしまった。

　歯を食いしばり、少しずつ熱を帯び始める目頭を抑え込むために、目をギュッと閉じる。

　と、そうして項垂れている俺の手を、誰かがそっと握った。

　ふさふさで、慣れ親しんだその感触に、思わず目を開けた俺は、俺を見上げて来るシエルの姿を目にする。

「ニッシュ。大丈夫？」

　心からの心配が込められた彼女の言葉を聞き、俺は思わず胸が熱くなった。

　シエルは、俺のバディなんだ。

　そんな事実を改めて思い返した俺は、大きく息を吐いて、自分の感情を落ち着かせる。

　と、ここまで俺達の様子をずっと見ていた閻魔大王が、おもむろに口を開いた。

「ここは地獄。自らの罪を理解しない愚か者が、自らを獄するためにあるジゴク」

　そこで一旦言葉を切った閻魔は、ゆっくりと首を横に振って見せる。

「貴様は全てを理解した。が、今こうしてここにいる。それは紋章に身を委ねたことが理由だ」

「紋章に……」

　確かに俺は、鬼と化したバーバリウスとの戦いで窮地に追い込まれ、紋章の力を全力で使った。

　ということは、どうなるんだろうか。

　そんな疑問を俺が抱いた時、閻魔大王が呟いた。

「一歩遅かったな」

「え？　それはどういう……」

　呟いたと同時に、ゆっくりと椅子から立ち上がった閻魔大王は、のそのそと俺達の元に歩み寄ってくる。

「ちょ、閻魔大王様……もしかして」

「貴様は気づくのが一歩遅かったと言っているのだ」

「ニッシュ！？　どういうこと！？　体が動かないんだけど！！」

「シエル！！」

　歩み寄ってくる閻魔大王から逃げ出そうとする俺達は、しかし、身体が全く言うことを聞かないことに気が付いた。

　何の抵抗もできないままに、鷲掴みにされた俺達は、ゆっくりと身体を持ち上げられる。

　そんな俺達を見上げた閻魔大王は、その大きな口を開いたかと思うと、俺達を口の中に放り込んだ。

「嘘だろ！？　待ってくれ！！　閻魔大王！！」

　動かない身体でもがきながら、叫んだ俺は、ゆっくりと閉じてゆく閻魔の口を見上げながら、暗闇の中に落ちていった。

　一緒に放り込まれたシエルも、俺と同じようにもがいている。

　大量の唾液と共に嚥下されてゆくのを感じた俺は、ゆっくりと薄れてゆく意識の中で、微かな光を見る。

　その光が少しずつ近づいて来るのを全身で感じながら、俺は深い眠りに落ちたのだった。