ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第96話 穴の底

「そんなに知りたいのか？　少年」

　浮かべていた笑みを消して、まじめな表情で問いかけてくるヴァンデンス。

　そんな彼の視線を受けて、俺は妙なこっ恥ずかしさを感じ、俯き加減に呟いた。

「それは、まぁ。強くならないとだし」

「そうか、でもまぁ、とりあえずは今できることを確認しないと話にならないからな……。おっと、そこの角を右に曲がったら、大穴に出れるぞ」

　話を一旦切ったヴァンデンスは、前方を指さしながら告げた。

　しかし、暗すぎてよく見えない。

「そこの角って……こんな暗い中でどうして見えるのよ。私には角すら見えないわ」

「それがおじさんの特技だからかな。それもおいおい教えてやるよ」

　シエルも俺と同じように見えなかったのだろう、驚きを含んだ文句を口にした。

　対するヴァンデンスはというと、何でもないとばかりに、軽く言い放っている。

　そんな彼の言葉を証明するかのように、俺達は丁字路に差し掛かった。

　右と左に伸びている洞窟を見渡すと、確かに、右側からはうっすらと光が差し込んできている。

　すぐさま右側に進路を切った俺たちは、程なくして狭い洞窟から抜け出すことに成功する。

　窮屈な横穴と異なり、大きく開かれた縦穴は非常に壮大で、いつ見ても圧倒されてしまう。

「相変わらず、でっけぇ穴だよなぁ」

　ぽつりと呟いた俺の言葉が、縦穴を行き交う気流に乗って、どこかへと飛ばされていく。

　この穴は、どれだけの人間の声を吸い込んでいったのだろう。

　ふと抱いた疑問に、俺がホッとため息を吐いた時、ヴァンデンスがゆっくり浮上を始めながら語り掛けてくる。

「ここからは飛んで行こうか」

「おう！」

　彼の後に続くように、ジップ・ラインを描いた俺は、躊躇することなく飛び立った。

　頭上から吹き付けてくる下降気流が心地いい。

　まるで、顔面に扇風機の風を浴びているようだ。

　ここまで走って、ほてった身体を冷やすにはもってこいである。

「ところで少年、君はこの穴の底に何があるのか、知っているのかい？」

「え？　穴の底？　いや、それは知らないなぁ」

　俺はそう言いながら、前回の記憶を思い出していた。

　奴隷としてダンジョンで働いていた５年間。一度たりとも穴の底には行ったことがない。

　というか、底まで降りたことのある人の話を、聞いたことすらない。

　ヴァンデンスは、行ったことがあるのだろうか？

「そうか……」

　どことなく言い淀むヴァンデンスに、俺は抱いた疑問をぶつけた。

「何があるんだ？　どうせ師匠は知ってんだろ？」

「んー……それはさすがにまだ早いかな。少なくとも、リンクを使いこなせるようになるまで、行くのは避けた方が良い。いいかい？　くれぐれも一人で行くなよ？」

「そんないい方したら、ニッシュは逆に行きたくなるんじゃない？　先に言っとくわ、私は嫌だからね」

「分かってるって、絶対に行かねぇよ」

　茶化しながらも明確に拒否してくるシエルに、賛同の意を示しながら、俺は考えた。

　ヴァンデンスがやめた方が良いというのなら、本当にやめた方が良いのだろう。

　しかし、逆に言えば、リンクを使いこなせるようになれば、行っても良いってことだよな？

　いつになるかはわからないけど……。

「よろしい。で、そろそろ上層に近づいてるわけだけど、少年の助けたい人はどこにいるのかな？」

　考え込みそうになる頭を、何とか現実に引き戻した俺は、ヴァンデンスの問いかけに応えるために辺りを見渡す。

　縦穴の壁面に出っ張っている細い道。

　そのいくつかは、何度も見たことのあるものだ。

　それらの中から、一番初めに通った道筋を見つけ出した俺は、指をさしながら告げた。

「え～っと……あそこだ！　あの横穴に入った先に、ゴブリンとかトロールが居るんだ」

「ふん。すごく今更なんだが、少年のその口ぶりは、まるでこの先に何が起きるのかわかっているようだけど……」

　突然の問いかけに、俺は一瞬戸惑いながらも、思っていることをそのまま口にする。

「え？　あぁ、そうだな。けどまぁ、師匠に隠す必要はないだろ？」

　あっけらかんと答えた俺の様子に拍子抜けしたのか、ヴァンデンスは若干苦笑いを浮かべながら告げた。

「……まぁ、例の名前が出てきた時から、なんとなく察してはいたけど……さては君も、おじさんと同じようなものを見るのか？」

　例の名前、というのは、ミノーラのことだろう。

　同じものを見ているわけではないはずだけど、とりあえず説明が長くなりそうなので、俺は一旦、適当に返事をしておくことにした。

「似たようなもんかな。たぶん」

「似たようなもんかしら？」

　俺の答を聞いたシエルが、疑問符を浮かべながら呟いた。

　そのせいだろうか、一瞬俺たちの中に沈黙が走る。

　なんか、気まずい。

　沈黙のまま目標の横穴前に降り立った俺たちは、会話することなく横穴へと入っていった。

　しばらく歩いた先に、いつか見た、不思議な空間が現れる。

　洞穴の奥であるにもかかわらず、陽が射しているように明るい空間。

　開けた空間と明るい天井。

　眼前に広がるその美しい光景を前に、俺達は相変わらず沈黙していた。

　と、そんな空気を振り払おうとしてくれたのか、ヴァンデンスが囁きかけてくる。

「よし。この先だな。で、どうする？　その探し人が来るのを待つのか？」

　視線の先には、ゴブリンが数匹、焚火を囲んで何やら食事を摂っている。

　俺達はというと、この空間の入り口付近にある大きめの茂みの中に身を隠している。

　周囲の様子を見るに、戦闘があった様子は無いので、まだマーニャ達はここを訪れてはいないだろう。

「あれがゴブリン……？　ずいぶんと弱そうじゃない？」

　俺の頭上でそう呟くシエル。

　確かに俺もそう思いたいが、現実はそう簡単にはいかないのだ。

「５歳の子供にとっては、十分な脅威なんだよ……とりあえず、選択肢は二択だよな……」

　今のうちに危険そうなモンスターを排除しておくか。

　マーニャ達がここに来るのを待つか。

　どちらがより最適な選択肢なのか、考えようとした俺は、ふと気が付いた。

「っていうか、俺がトルテを気絶させたから、今日は来ない可能性もある訳か」

　そんな俺の呟きを聞いたヴァンデンスが、肩を竦めながら言う。

「それじゃあ、誰も見ていないうちに倒しておくことにしようか」

「それが良いわ！　ニッシュ、あんな奴ら、すぐに片づけるわよ！」

　元気よく告げたシエルにつられて、俺は勢いよく茂みから飛び出すと、両手をゴブリンたちに向けて、魔法を描いたのだった。

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　今日はいつもと違う。

　私はそう思った。

　いつもなら、朝、私を起こしに来るのはウィルキンス兄弟という五つ子の男達。

　だけど、今日は違う。

　見たことも聞いたこともない、変な男が私達を起こしに来た。

　そして、その男はこう言ったの。

「トルテ様は少々用事ができたため、今日は俺がお前らの引率を務める」

　正直、私は嬉しかった。

　いつも私たち奴隷をいたぶるトルテが居ないことが、嬉しかった。

　だけど同時に、怖かった。

　全然知らないこの男が、優しいとは限らないから。

　だけどそれ以上に、今目の前に広がっている光景は、私の身体を恐怖で震え上がらせる。

「なん……だ、これは」

　引率に来ていた男もまた、驚きと恐怖で震え上がっているみたい。

　それもそのはず。

　だって、今日私たちが狩るはずだったゴブリン達が、見るも無残な姿になって、転がってたの。

　それだけじゃない。

　周囲に生い茂っていたであろう木々や草花は、まるで雷にでも打たれたように真っ黒こげになっていたり。

　不気味なトロールの死体が巨大な木々をなぎ倒して倒れこんでいたり。

　明らかに普通ではない何かが、ここで暴れたのだと分かるような痕跡が、いたるところに残ってる。

　一緒に着いて来ていた大人の奴隷たちも、口々に「こんなの見たことない」と言ってる。

　怖い。

　私の計り知れない何かが、ダンジョンにいる。

　同じようなことを、この場の全員が感じてるはず。

　出来ることなら、この惨状を作り上げた化け物には、出会いたくない。

　私がそう思うことに、どんな不思議があるだろう。

「おい、マーニャ！　早くしろ！　今日はもう引き上げるってよ！」

　背後から声を掛けられた私は、すぐに踵を返すと、足を全力で動かした。

　逃げるように。

　この時の私は……齢５歳のマーニャは知らなかったのだ。

　この物語が、私や彼、そして多くの人々にとって、血生臭くて絶え間ない苦痛を伴うお話だということを。

　だけど安心してほしい。

　少なくともその先を歩く今の私は、大きな幸せを手にしている。

　紛れもない、ハッピーエンドなのだから。