ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第86話 取り返し

　焔幻獣ラージュの攻撃によって、黒焦げになってしまった一直線の焦げ跡を走りながら、俺は状況を観察する。

　街の中心から少し北に移動したらしいラージュが、何者かと戦闘を繰り広げている。

　時々、ラージュ目掛けて巨大な瓦礫が飛んでいく様を見る限り、アーゼンが関わっているのは間違いない。

　ということは、今戦闘している面々は、バーバリウスが離脱してしまったことをすでに知っているだろう。

　それを踏まえて考えると、戦ってるのはモノポリーのメンバーか？

　思考を巡らせながら、同時にジップラインを描いた俺は、躊躇することなく空へと舞い上がった。

　なるべくラージュに見つからずに近寄りたいが、それ以上に、今は仲間を探したほうが良い。

「とりあえず、モノポリーの奴らと合流した方が良いな。それと、師匠も。いや、師匠はアルマを避難させに向かってるところか……そうなると、俺達だけで何とかしないとな」

「ニッシュ、あそこ見て！　あれって、逃げ遅れた人達じゃない？」

「どこだ？」

　俺の問いかけに、シエルが左前方の地面を指さす。

　黒焦げになった家屋の残骸。

　そこには数人の人だかりができていて、なにやら瓦礫を動かそうとしているようだった。

　今の状況から考えると、彼らに構っている時間は無い。

　しかし、俺の中の義憤が、彼らの手助けをするべきだと訴えかけてくる。

　一瞬の戸惑いの後、ジップラインを解除した俺は、ポイントジップで落下の軌道を修正すると、彼らの傍に着地する。

　突然現れた俺に驚いた様子の人々。そんな彼らを無視した俺は、崩れている瓦礫を持ち上げた。

　持ち上げた瓦礫の奥に小さな空間があったようで、そこから二人の人物が這い出して来る。

　それは、幼い子供を抱きかかえた女性。

　恐らく母親なのだろう。

　全身煤だらけになっているようだが、命に支障はないようだ。

　這い出してきた女性を、周囲にいた男たちが支え、泣きながら喜びの声を上げている。

　一瞬その様子を呆けたまま見ていた俺は、思い出したようにその場を去ろうとした。

　その時。

「あんたが、ウィーニッシュか？」

　喜びに沸いていた男達の中から、一人の男が歩み出ると、俺に向けて問い掛けてくる。

「え？　俺のことを知ってるのか？」

「そりゃあ知ってるだろ。この街の人間なら、お前のことを誰だって知ってる」

「それはどういう？」

「これも全部、お前らの仕業なんだろ？」

　周囲を指さした男は、低い声でそう告げた。

　その問いかけに、俺は何も言うことができない。

「お前らがハウンズに逆らったりするから、街がこんな目に合うんだろ！？　なぁ！　答えろよ！」

　黙り込む俺を睨みつけた男は、苛立ちをぶつけるように叫び出した。

　そんな男を、周囲の男たちがなだめる。

　が、誰一人として、男の言葉を取り消したりすることはなかった。

　まぁ、その場の全員が同じように考えているということだろう。

「すまない」

　俺は揉めている男たちに短く告げると、手早くジップラインを発動して、ラージュのもとに出発した。

　彼らを助けに行くべきではなかったのだろうか。

　焔幻獣ラージュを作戦に組み込むべきではなかったのだろうか。

　そもそも、アルマの救出を計画したこと自体が、間違っていたのか。

　視界の中心で暴れているラージュに少しずつ近づくにつれて、俺の中の疑念が、より激しく暴れ出していった。

　燃え盛る建物や赤くドロドロに溶け始めている地面。

　周辺の地面を駆けずり回って、何とかラージュを退治しようとしているアーゼン達。

　それらの光景を見ているうちに、俺は強烈な虚しさを抱いてしまった。

　理由は明確、先ほどの男に言われた言葉だ。

　確固たる覚悟を持って、アルマを助けるために臨んだ今回の作戦に、俺は疑問を抱いてしまった。

　できることなら、全てやり直したい。

　もっと上手にできる方法があったのではないだろうか。

　そんなことを考えている場合ではないことは理解しつつも、俺の頭の中はもう、取り返しのつかないほどの後悔に埋め尽くされている。

「ニッシュ！　ニッシュ！？　ちょっと、聞いてる！？」

「え？　あ、悪い。ちょっと考え事してた」

「もう、こんな時にどんな考え事してるのよ。それより、これより先に近づくのは危ないわ。もうラージュにも見つかってるし、熱気もすごいし。とりあえず、どこかに降りて、雨が降るのを待つわよ」

「そうだな」

　シエルの提案を呑んだ俺は、眼下にちょうどいい塩梅の瓦礫を見つけると、その陰に降り立つ。

　肌が焼けるほど熱い空気を深く吸い込み、気分を落ち着かせようとした俺は、その熱気にむせ返ってしまう。

　せき込みつつ、瓦礫の影からラージュの様子を伺った俺は、暴れまわるその姿にため息を吐いた。

「ニッシュ。さっきからどうしたのよ？　あんたらしくないわよ？」

「そりゃあ落ち込むだろ。あれだけラージュが暴れてるんだ。この被害はもう、取り返しがつかない」

「だからなに？　そうなるかもしれない可能性は分かったうえで、作戦を実行したんじゃない！」

「それはそうなんだけど……計画するのと実際に見るのとじゃ、全然違うだろ？」

「はぁ……あんたもしかして、さっきの男達に言われたことを気にしてるわけ？」

「……そうだけど？」

　力ない俺の言葉を聞いたシエルは、深いため息を吐いたかと思うと、突然俺の眼前に降りてきた。

　そして、俺の顔を両手でがっしりと掴むと、浴びせかけるように言葉を並べだす。

「だとしたら、それは考えすぎよ。あたし達はただ、ハウンズに利用されることに抵抗しただけでしょ？　それにあいつらが巻き込まれてしまったことは申し訳ないけど、根本的に悪いのはバーバリウスじゃん！　それを、抵抗せずに大人しくしとけって言われる筋合いはないわよ！」

「それは、どうなんだ？」

　乱暴なシエルの論理に苦言を呈す俺。

　しかし、俺の言葉を鼻息で一蹴した彼女は、言葉を続けた。

「とにかく！　あたしはどこまでもあんたの味方だから！　いい？　いまさら辞めるなんて、許されないんだからね！？」

　その言葉を聞いた俺は、暴れまわっていた数々の思いを頭の片隅に追いやった。

　シエルの言うとおりだ。

　ここまで被害が出てしまった以上、アルマの救出は必ず達成しなければならない。

　達成するためには、俺が生き残ることが必要条件に含まれる。

「やるしかないな」

　俺はそう呟くと、両手を前に突き出してラインを思い描いた。

　それらのラインは、俺を中心とした巨大な竜巻として、遥か上空まで伸びてゆく。

　その竜巻は、今の俺が思い描ける限りで最も大きなものだろう。

　躊躇することなく魔法を発動した俺は、ラインに沿って風が渦巻いてゆくのを確認する。

　これで、周囲を覆っている熱気に舞い上げられていた微細な塵や埃が、風に乗ってアンナのいる上空に向かうはずだ。

　あとは、アンナが上空の空気を急激に冷やすことで、それらの塵や埃を核とした雨粒ができ、ゼネヒットの街に雨が降るだろう。

　そうしたら、地上にいるメンバーでラージュを封印する。

　やるべきことを再確認した俺は、竜巻を維持したまま、空を睨みつけたのだった。