ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第54話 鼻高々

　マーニャへの魔法のレクチャーを終えた俺は、濠の一部を掘って見せたところでその日の作業を終えた。

　残りは明日以降、マーニャと一緒に掘って行く予定だ。

　一先ず休憩を取るために壁の上から降りた俺達は、洞穴へと戻る。

　洞穴の入り口前では、ザック率いる製作班のメンバーとメリッサ率いる整備班が協力して、小さな小屋を建てようとしている。

　ちなみに、三人いる子供達は皆、小屋づくりに従事している。まぁ、見る限りではお手伝いと言った感じだ。

　ザックを含む男たちが木材を骨格になるように持ち上げ、メリッサのバディであるエイミーが、蜘蛛糸で仮止めしていく。

　そうして、仮止めを終えた箇所を、頑丈なロープで固定する。

　作業手順としてはそんな感じなのだろうが、思った以上に難航している。

「手伝わないの？」

　俺と同じく小屋づくりの様子を見ていたマーニャが、不思議そうに俺の顔を覗き込んでくる。

　俺を便利な道具とでも思っているのだろうか？

「手伝いたいのは山々だけど、俺は母さんを……調達班の手伝いをお願いされてるんだよ。少し前に、調達班のメンバーがサラマンダーに襲われたから、防衛班が付き添うことになったんだ」

「そっか……私は整備班だっけ？」

「そうそう、少し休憩したら、メリッサ達を手伝ってやってくれよ。もちろん、使えるなら魔法を使って」

「まだその自信は無いかな……」

　あはは、と苦笑いを浮かべたマーニャは、片手を小さく振って見せると、洞穴の中へと歩いて行った。

　しばらく、彼女の後姿を見送った俺は、大きく息を吐くと、母さんたちが準備をしているところに向かう。

　小屋から少し離れた場所に生えている木のそば。

　そこでは沢山の籠や壺を準備している母さんたちが、談笑しながら俺のことを待っていた。

　メンバーとしては、調達班の４人と母さん、そしてシエルだ。もちろん、調達班のリーダーであるモイラも、人数に含まれている。

　サラマンダーの攻撃でしばらく意識を失っていたモイラにとっては、今日が久しぶりの仕事になるだろう。

　そんな彼女を気遣っているのか、母さんたちはいつも以上に張り切っているように見える。

「遅くなりました。もう準備は良いですか……あれ！？　アルマ？」

　意識的に敬語を使おうと頭を働かせていた俺は、母さんたちの中に混じっているアルマの姿を見て、素っ頓狂な声を漏らしてしまう。

「母さん、それにシエル、なんでここにアルマがいるんだ？」

　俺は楽しそうに談笑していた母さんとシエルに問いかけた。

「え？　アルマちゃんも一緒に来てくれたら、母さんとしては嬉しいんだけどなぁ」

「そう言う話じゃなくて、母さん、アルマは狙われてる可能性が高いって、あの後話してただろ？」

「でも……」

　俺の言葉に困ったような表情をして見せた母さんは、ゆっくりとアルマに視線を向けた。

　釣られて俺も、アルマに目を向ける。

　ハウンズの目的の一つに、フェニックスの力を持ったアルマも含まれている。

　これはあくまでも、俺やヴァンデンスの掲げている憶測にすぎない。

　それを明らかにするために、ヴァンデンスは連日、捕虜にした刺客達への尋問を行っているはずだ。

　今も姿が見えないのは、俺が簡易的に作った土壁の牢獄で、情報を聞き出しているからだろう。

　少なくとも、状況が明確になるまで、アルマが外をうろつくような事態は避けておいた方が良い。

　そう考えた俺だったが、どうやら当の本人はそうは思っていないようだ。

　小さな木の実を翼で器用に持っているアルマは、まるで遊んでくれとおねだりする犬のように、目を輝かせている。

　母さんがこの目に弱いのは理解できる。

　が、他の皆が止めないのは何故なんだ？

「ニッシュ、確かにアルマが外を出歩くのは危険かもしれないけど、それは私たちも同じじゃない？　ハウンズの狙いに、アンタも含まれてんでしょ？　それに、アルマの危機察知能力は、相当よ？　空も飛べるし。多分、追われることに慣れてるんじゃないかな？」

「そうなのか？」

　なにかと一緒にいることの多いシエルが言うのなら、ある程度の信憑性はあるのだろう。

　だが、完全に安心できるわけでは無い。

　そんな、俺の中の躊躇いに気づいたのか、モイラは小さく咳ばらいをしたかと思うと、ゆっくりと言葉を並べだした。

「ウィーニッシュ、横からで済まないが、私もアルマの能力は侮れないと思うよ。この間、洞穴のバリケードを燃やされた時、その子がいち早く反応して、翼で煙を追い払ってくれたんだ。普段はあんなに怯えてるのに、あの時のこの子は、恐ろしいくらいに冷静だったよ」

「そんなことが？」

　表情や様子から見るに、モイラの言葉に偽りなどはないようだ。

「アルマ……？」

　俺の顔を見つめていたアルマは、小さく呟くと、輝かせていた目を不安げに曇らせた。

「……はぁ」

　彼女の視線に、俺が居心地の悪さを覚え始めた時、なぜか鼻高々なシエルが口を開いたのだった。

「大丈夫よ！　何かあっても私とニッシュが守れば良いんだから！」