ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第50話 誰かの思惑

「で、こいつらどうする？」

　俺は隣に立っているヴァンデンスに向けて、そう言った。

　俺達の前には、拘束された７人の刺客達が、気絶した状態で横たわっている。

　他の皆はと言うと、周囲への警戒を続けながらも、荒れてしまった洞穴付近の片づけと怪我人の手当てを始めていた。

　そんな様子に俺が目を向けていると、ヴァンデンスがため息交じりに告げる。

「う～ん。まぁ、少年に任せるよ。おじさんなら、一人だけ残して殺すけどなぁ」

　そんなことは出来ない、と言いたいところだが。ヴァンデンスのいう事も理解できる。

　装備をすべて奪われている刺客達が、これ以上俺たちに抵抗する可能性は低いが、ゼロではない以上、危険には変わりないのだ。

　ましてや、逃がすわけにはいかない。

　十中八九、ハウンズの刺客であるこいつらを逃がしてしまえば、俺達の情報が漏れることに繋がりかねないのだ。

　それに、他にも何かしらの目的があったように見える。

「結局、こいつらの目的を探る必要があるんだよなぁ」

「そのことなんだが、おじさん、一つ気づいたことがあるんだ」

「気づいたこと？」

　問いかける俺の言葉を、頷いて肯定したヴァンデンスは、ゆっくりと話し始めた。

「今回襲撃してきたのは三十人。その内二十人を足止めしてたんだけど、全員西側に固まっていたんだ。おかしいと思わないか？　もし、少年やセレナを攫うつもりなら、もっと分散させた方が効率的だろう？　その分、こっちも人を割かなくちゃいけないからね」

「……それもそうか？　けど、こいつら、俺達を殺そうとしてたぞ？」

「殺そうと？　それは変だな……ハウンズにとって、少年には利用価値があると思うんだが……」

「利用できないと踏んで、消しに来たとか？」

「それにしては、刺客が弱すぎる」

　弱すぎる？　あれで？

　俺は先程までの戦闘を思い描きながら、心の中で独白した。

　少なくとも、鳥と鱗のバディを連れた二人は、強かったように思うんだが……。

「俺もまだまだってことだな……」

「ところで少年、一つ確認だが、ここを襲撃してきた刺客は、どうやってここに来た？」

「は？　どうやってって、西側の森を走って来たんだと思うけど……」

「西側から？　ふん……。だとしたら、やっぱりおかしいな」

「なにが？」

「それだとまるで、この場所をピンポイントで狙ってきたようじゃないか」

「っ！？」

「少年がギリギリ勝てるような強さの刺客と、捨て駒のような刺客の扱い。そして、場所を把握しているかのような動き。少なくともおじさんは、何か作為的なものを感じるけど、気のせいかな」

　ヴァンデンスの言葉を聞きながら、俺は背筋に冷たいものを感じていた。

　確かに、誰かの思惑のような物が、一連の流れの中に潜んでいるように感じる。

　順当に考えるなら、それはハウンズの思惑であり、すなわち、バーバリウスの思惑なのだろう。

　だけど、もう一つ何か足りていないものがあるような気がする。

　見落としている何かが……

　そんなことを考えていた俺は、背後から唐突に飛びついて来た何かによって、うつ伏せに倒れ込んでしまった。

「痛ってぇ！　何だよ急に！？」

　戦闘で追った脇腹の傷がズキズキと痛むのを堪えながらも、俺は抱き着いて来ている誰かに視線を落とす。

　俺の腰に手を回して抱き着いて来ているのは、アルマだった。

　フサフサの翼で一生懸命に俺に抱き着いたアルマは、しきりに空を見上げながら怯えている。

「どうした？　アルマ？　空に何かあるのか？」

　少しばかり嫌な予感を覚えた俺は、注意深く空を見上げてみるが、見えるのは白い雲と、旋回する鳥の影くらいだった。

　その他に、怪しいものは見当たらない。

「大丈夫だよ、アルマ。危ない奴らは俺達がやっつけたから。安心しろ……痛たたたっ！？」

　俺の言葉を聞いて、少し安心したのか、アルマはもう一度ギュッと俺の腰に抱き着いてくる。

　当然、抱き着かれた腰には傷があるわけで、俺は痛みに顔を歪めてしまった。

「……アルマ！？」

「だ、大丈夫だ。ちょっと、離れてくれ、アルマ」

　驚きと心配を顔に浮かべるアルマは、おずおずと俺から離れる。

　ようやく解放された俺は、座り込んだまま上着を捲し上げると、傷の様子を確かめた。

　直接目で確かめると、痛みとは別の気持ち悪さが、全身を駆け巡ってゆく。

　すぐに手当てをしよう。

　そう決心して立ち上がろうとした俺の腹に、突然、アルマが頭を押し付けてきた。

「ちょ！？　アルマ？　どうした！？」

　彼女の奇妙な行動に驚いた俺だったが、次の瞬間、脇腹に猛烈な熱と痛みを感じる。

「なっ！？」

　悶える俺と頭を埋めたままのアルマを見て、ヴァンデンスが声を上げる。

　すぐにアルマを押し退けようとした俺は、今の今まで感じていた熱と痛みが、スーッと引いて行くのを感じ、深く息を吐いた。

「何だったんだ？　アルマ、何かしたのか？」

　ようやく頭を俺の腹から離してくれたアルマに、声を掛けた俺は、なんとなく傷を目にして驚愕する。

　つい今まで開いていた傷口が、跡形もなく消えてしまっているのだ。

　傷の周辺についていた血痕も、キレイに見えなくなっている。

「は？」

　驚きのあまり短く声を漏らした俺。

　それと同時に、ヴァンデンスがアルマの両肩に掴みかかると、目をキラキラと輝かせながら呟いた。

「君は、フェニックスなのか！？」

「師匠？　フェニックス？　って、不死鳥って事か？」

「あぁ、そうだ！　涙や唾液に傷を癒す力を宿している、本当に珍しいバディのことだ」

「ちょっと待て、え？　っていう事は、アルマはフェニックスっていうバディなのか？　俺はてっきり、亜人なのかと」

「おじさんもそう思っていたよ！　……そうか、そういう事か。つまり、こいつらの狙いはこの子だったんだ」

　どこか興奮気味のヴァンデンスを横目で見た俺は、改めてアルマに視線を移す。

　もし、アルマがフェニックスだとして、ハウンズが狙っているのは十分理解できる話だけど、それでもまだ、分かっていない謎がある。

　それが何なのか突き止めなければ。

　立ち上がりながら思考を整理しようとしていた俺の頭は、満足げな笑みを浮かべたヴァンデンスの言葉によって、冷静さを失ったのだった。

「喜べ少年。彼女の力があれば、あの娘をすぐにでも、元通りにできるはずだぞ！」

「……それって、まさか！？」

「そうだ、マーニャの事さ！」