ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第38話 知らない方が良いこと

　洞穴まで戻って来た俺は、子供たちが駆け去ってゆくのを眺めながら、昨夜のことを思い出していた。

　今この洞穴周辺では、俺達やマーニャを含めて総勢２２人が生活をしている。

　これだけの人数がいれば、寝床の確保や食料の確保といった、最低限のことは何とか出来ていた。

　とは言え、本当に最低限である。

　寝床と言っても地面に草を敷き詰めただけで、快眠を望むことは出来ないし、食べ物も、森で採った山菜や木の実がメインだ。

　初めのうちは何とか我慢することも出来るが、ずっと続くと、流石に不満が募ってしまう。

　かくいう俺も、不満を募らせていた一人だ。

　そこに、あの山賊の襲撃があり、俺を含めた全員が痛感した。

　ヴァンデンスのお陰で退けることが出来たが、場合によっては死人が出たかもしれない。

　と言うことで、昨晩は皆で話し合って、役割分担をしたのだった。

　役割は大きく４つに分けてある。

　武器や道具の製作を行う、製作班。

　見張りと、時々狩りを行う、防衛班。

　食料の調達を行う、調達班。

　そして、洞穴周辺の整備を行う、整備班。

　まだまだ課題が多いので、少しずつ改善していく必要はある。

　と、考え込んでいた間に近づいて来ていたザックが、恐る恐ると言った感じで声を掛けて来た。

「えっと、ウィーニッシュさん、おはようございます」

「ん？　ザック、別に敬語じゃなくて良いって昨日も言ったじゃん」

　むしろ俺が敬語を使うべきだと分かってはいるのだが、ゼネヒットで染みついた癖がなかなか抜けない。

　意識して敬語を使うようにしないといけないと考えつつ、俺は弓を手にしているザックに意識を向ける。

「これ、僕達で作ってみたんだけど、どうでしょう？」

　ザックはそう言いながら手にしていた弓を俺に渡してくる。

　ザックは、製作班で、リーダーをしてもらっている。

　ちょっと頼りなさそうに見える彼だが、手先は非常に器用で、本人としても申し分は無さそうだ。

　それに、５人いる製作班の中で、彼が最も頭が回るらしい。

　奴隷になる前は何をしていたんだろう。

　ふと、脳裏を過る疑問に蓋をしながら、俺は手にした弓を一通り見て、ザックに返却した。

「問題ないように見えるけど、正直、俺はあまり弓を触ったことないから、ドワイトに聞いてみてくれよ……ください」

　ドワイトというのは、防衛班のリーダーを務める男で奴隷たちの中で最もガタイの良い男だ。

　茶色の短髪に、いつも固く結ばれている大きな口、そして、迫力のある目力を兼ね備えた彼は、見た目通り、気の強い性格をしている。

　昨晩の話し合いでは、真っ先に見張り班に名乗りを上げていた印象が強い。

　そう考えると、案外皆のことを考えてくれているのかもしれない。

「そうですか。分かりました。そうですね、彼に聞いてみます」

　そう言ったザックは、トボトボと洞穴の近くに生えている木の方へと歩いて行った。

　そこが製作班の拠点なのだろう。先程走り去っていった子供たちのうち、男の子二人が、気の根元で何やら作業をしている。

　どうでも良いが、ザックのバディはいつも、彼の背中に張り付いているのだろうか。

　ふとどうでも良い疑問を抱いた時、シエルが俺の頭の上に腰を下ろしながら言う。

「ねぇニッシュ、そう言えばドワイトが見当たらないけど？」

「ん？　見張り中なんじゃないの？　ってか、俺達も見張り班なんだよなぁ」

　俺とヴァンデンスも、一応は見張り班に所属していることになっている。

　とは言え、ヴァンデンスは基本洞穴周辺を、俺は洞穴の西側を守ることになっており、その他の三方をドワイトたちが受け持っているのだ。

　なので、今俺がここにいることは、ある意味サボりになってしまうのだが、これについては、皆に承諾を得ている。

　特訓終わりのこの時間だけは、見張り班の誰かが西側を受け持っているはずだ。

「さて少年、そろそろ行くぞ」

「うん」

　ヴァンデンスに連れられて洞穴へと入った俺達は、一直線にマーニャの元へと向かう。

　洞穴の一番奥で寝かされているマーニャの傍では、数人の女性が何やら作業をしている。

　恐らく、整備班なのだろう。

　寝床に何か工夫をしようとしているようだが、今はそっとしておこう。

「で、どうすれば良いんだっけ？」

「彼女の手を握って、熱の魔法を使うんだ。イメージは一肌くらいの熱だ。いいか？　間違っても一気に溶かそうとするなよ？」

「わ、分かった」

　言われるままにマーニャの手を握った俺は、意識を掌に集中しながら、人肌をイメージする。

　優しく包み込むような、温もり。

　途端、俺は手の温もりが彼女に吸い取られていくような感覚を抱き、思わず手を放してしまう。

　まじまじと掌を見て見るが、何も異常は見当たらない。

「ニッシュ、どうしたの？」

「いや、なんか、変な感じがしたから……」

「それが氷魔法の特徴だ。覚えておいたほうがいい。熱を吸収してしまう魔法だ。その感覚に慣れれば、少年も氷魔法を使えるようになるんじゃないかな」

「この魔法を、俺が？」

　ヴァンデンスの言葉に、思わずマーニャを凝視してしまう。

　人を凍らせて自由を奪ってしまう魔法。

　彼女は今、意識はあるのだろうか。

　これでまだ死んではいないと言われると、非常に不思議な感覚に陥ってしまうが、今はその言葉を信じる他無いだろう。

「さぁ、少年。続きをしよう。毎日、朝昼晩、こうして少しずつ、彼女の身体を溶かしていく。それが彼女を救う方法だよ」

「毎日、朝昼晩？　何で一気に溶かしちゃダメなんだ？」

「……」

　俺にとっては素朴な疑問のつもりだった。

　しかし、ヴァンデンスにとってはそうでは無いらしく、どこか神妙な表情を浮かべたかと思うと、彼は短く告げたのだった。

「知らない方が良い」