ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第35話 山賊の襲撃

　洞穴の入口を守るように、元奴隷達がそこら辺に転がっていたであろう木の枝を手に、立ちふさがっている。

　対する襲撃者達は、鎧こそは着ていないものの、全員が何かしらの武器を手にしていた。

　錆びた手斧や小さなナイフ、手製の弓まである。

　頭数は圧倒的に不利だ。洞穴の入口で防衛を試みている８人の男達を２０人の襲撃者が取り囲んでいる。

「山賊か？」

　ボソリと呟くヴァンデンスを一旦無視した俺は、小さく跳躍すると、手斧を振りかざしている山賊の背後を取り、振り上げられた男の腕を右手で掴んだ。

　今にも斧で攻撃を繰り出そうとした腕を止められて、動揺している山賊の男。

　そんな男の背中に左手を添えた俺は、掴んだ右腕を引っ張って、半ば強引に背負い投げる。

　グハッと言う声を上げて倒れ込む男を無視し、俺は、次の標的を探す。

「少年！　ここはおじさんが片付ける！　皆の無事を確認して来てくれ！」

「でも！　２０人いるんだぞ！？　一人で大丈夫なのか！？」

「ニッシュ！　あそこ！」

　頭上を飛ぶシエルに促された俺は、倒れている男にナイフを突き立てようとしている髭面の山賊に、蹴りを打ち込んだ。

　右わき腹を蹴られて吹っ飛んだその山賊は、別の山賊に衝突すると、そのまま意識を失って倒れてしまう。

「くそっ！　なんなんだ！　こいつらはガハァ！？」

　俺の蹴りを見て動揺した山賊の一人が、逃げ出そうと踵を返したところで、ヴァンデンスの渾身の一撃を顔面に受け、その場に崩れ落ちた。

「良いから行け！　おい、お前達！　こんなところで死ぬんじゃないぞ！？　まだ何も始まってないんだ！　良いな！」

　次から次へと襲い来る山賊達をいなしながら叫ぶヴァンデンス。

　その言葉は元奴隷たちに向けられているらしく、言葉を受けた奴隷たちが、一様に真剣な表情に変わってゆく。

　取り敢えず、この場はヴァンデンスに任せても良さそうだと感じた俺は、そのまま洞穴の中へと駆け込んだ。

　未だに照明の無い洞穴の中には、６人の女性と２人の子供が逃げ込んでいるらしく、一番奥に寄り集まっている。

「母さん！　みんな無事か！？」

「ウィーニッシュ！　私たちは無事よ！　マーニャちゃんも！　でも……」

　言い淀む母さんの姿を見た後に、寄り集まっている子供たちの様子を見る。

　震える身体を寄せ合っている８人と、すぐわきに横たわっているマーニャ。見る限り怪我人は居ない。

「でも、どうしたの！？　母さん！」

「男の子が一人いないの！」

「ニッシュ！　どうしよう！？　私、探しに行こうか！？」

　母さんの言葉を聞いたセレナは、すぐにでも探しに行きたいのか、俺の肩に手を添えて語り掛けて来る。

　けど、どこに探しに行けば良い？　

　山賊の襲撃を受けている状況で、子供を一人探しに行く余裕があるのか。

　まずは、迎撃を完了してから、探しに向かう方が賢明なのではないか。

　頭の中を巡る焦りに、俺が躊躇いを見せてしまったその時、ゾロゾロとした足音が、洞穴の中へと入って来た。

　すぐさま入口の方を振り返り、迎撃態勢を取った俺は、一拍置いて溜息を吐くと、安堵する。

「少年、こっちはもう終わったぞ？　で、けが人はいないかい？」

「師匠……もう終わったのか？　流石に速すぎるんじゃ？」

「まぁ、おじさんに掛かれば、こんなもんよ」

「流石だな。それより、男の子が一人見当たらないんだけど、外で見なかった？」

「いや、見てないね……」

　少し考えたヴァンデンスは、ゆっくりと首を横に振りながら応えた。

　その他の男たちも、男の子の行方を知らないらしく、誰も口を開かない。

　と、沈黙が広がり始めた時、母さんの元で身を縮めていた女の子が、口を開く。

「……私、知ってる。今日の朝、ウィーニッシュさん達の練習を見に行くって、言ってた」

　ショートカットの黒髪に、少し薄い顔をした少女は、どこか言いにくそうに告げる。

　そんな彼女の頭の上には、バディなのだろう、スズメのような生き物がちょこんと乗っている。

「えっと、レネちゃん、だったっけ？　それは本当なの？」

　少女に尋ねる母さんに向けて、頷いて見せたレネは、やはり申し訳なさそうな表情のまま、俺を凝視してくる。

　なぜ、申し訳なさそうにしているのか。

　詳しくは分からないが、止めれなかったなど、彼女なりに責任を感じているのかもしれない。

「シエル、探しに行ってもらって良いか？　俺もすぐに追いかけるから。それと、ザックにも戻って来るように伝えてくれ！」

「おっけ～！　じゃあ、行ってくるね！」

　飛び去ってゆくシエルを見送った俺は、ヴァンデンスと視線を交わすと、そのまま洞穴の外に向かって歩いた。

　洞穴の外は、既に乱闘騒ぎは収まっているものの、なんとなく騒がしさを覚えてしまう。

　と、周囲を見渡した俺は、３人の山賊が横たわっていることに気が付いた。

　気絶しているその３人を見張るように、手斧やナイフを手にした元奴隷たちが、様子を見張っている。

「何か縛るものが必要だな」

　見張りの男たちに語りかけてみる俺だったが、元奴隷たちは委縮しているのか、何も発言しない。

　そんな様子に俺は溜息を漏らす。

　この一週間、元奴隷の大人たちは、俺が何か話しかけても、ろくに返事をしないのだ。

　唯一子供たちは、挨拶くらいは返してくれるが、長々と話そうものなら、気まずさを態度に現し始める。

　俺、何かしたっけ？

　色々と原因を探ってみたいのだが、なにせ会って一週間程度なわけで、逆に、なれなれしい関係の方が変なのかもしれない。

「よく考えたら、会ったその日に師弟関係になるって、おかしいよな」

　俺の呟きを聞いた見張りの男たちは、互いに顔を見合わせるものの、やはり何も言わない。

　やりづらいなぁ……。

　そんな心の声を紛らわすために、シエルの飛んで行った方へと目を向けた俺は、洞穴から出てきたヴァンデンスに向けて言う。

「俺も探しに行ってくる！　見つけたらすぐに戻るから！」

「なるべく早く戻って来いよ～！　さっきの山賊が、まだ近くにいる可能性があるからな～」

　のんびりと言ったヴァンデンスは、手にしたロープのような物で、気絶している山賊達の拘束を始めたのだった。