ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第36話 試行錯誤

　森の中を走っていた俺は、少し先の方で騒ぐ声を聞きつけ、足を止める。

「なんだ？」

　何やら言い争っているその声に耳を澄ましてみるが、上手く聞き取れない。

　なんとなく嫌な予感を覚えた俺は、物音を立てないように身を屈めると、声のする方へと前進した。

　声に近づくにつれ、内容を聞き取ることが出来た俺は、身を隠したのが正しかったことに安堵しつつ、茂みの中から様子を伺う。

「その子を放しなさいよ！　卑怯者！」

「うるせぇ！　それ以上俺に近づくんじゃねぇ！　さもないと、このガキの首を掻っ捌くぞ！」

　男の子を人質に取っている山賊と、シエルが言い争いをしている。

　シエルの傍には、オロオロとした様子のザックも立っているが、矢傷を負っている彼に期待しない方が良いだろう。

　そんな彼の背中には、猿のようなバディがへばりついている。

　さきほど俺たちに山賊の襲撃を報せに来た時も、ああして背中にへばり付いていたのだろうか。

「近づくなぁ！　良いか！　一歩たりとも、こっちに来るなよ！」

　山賊は手にしているナイフを男の子の首筋にあてがいながら、ゆっくりと後退を続けている。

「ヴァンデンスが追い払った山賊が一人、こっちに逃げて来てたって事か……どうすれば良い？　迂闊に近づくのは危ないよなぁ」

　自分だけに聞こえる程度の声量で呟いた俺は、使える物は無いかと、周囲に視線を巡らせた。

「その子を開放すれば、あなたに危害は加えないわ！　だから」

「そんな嘘を信じるわけねぇだろ！　バカが！」

「本当です！　ぼ、僕らは、あなたと戦いたいわけじゃないんです！」

　なんとか説得を試みようとするシエルとザック。

　しかし、山賊が聞く耳を持つ様子は無い。

　石を投げて、山賊を気絶させることが出来れば、簡単だけど……。

「間違って男の子に当たったら、意味ないし……」

　俺は足元に落ちている石ころを拾い上げながら、他に手立てがないか考える。

　まず、俺自身が飛び出していくのは、一番の愚策だ。身を隠せているこの状況を、もっと有効活用する方法があるだろう。

　山賊の背後にある茂みまで移動して、そこから奇襲を仕掛けるのはどうだ？

　いや、音を立てないように移動していたら、時間が掛かりすぎる。

　その間に、山賊に逃げられてしまったら意味がない。

「せめて、アイツの気を逸らすことが出来たら……」

　と、呟きながら、俺は一つの案を思いついた。

　とは言え、すぐに実行に移せるかは分からない。

「試してみるか？」

　手にしている一つの小石を見つめた俺は、さっきの風魔法の事を思い出す。

　バディと接触していない状態で、魔法を使うことが出来るのは、限られた人間だけ。

　そんなことは重々承知しているし、俺がその限られた人間だとは到底思えない。

　しかし、試すことも無く、無理だと諦めるのは早計じゃないだろうか。

「簡単に諦めるのは、嫌だからな」

　俺は嘲笑しながら左手の甲に目を向けて、呟いた。

　目に見える形で自分が諦めていることを示されるのは、たまに精神的に堪えるけど、悪い事ばかりじゃないらしい。

　右手の掌に乗っている小石から、小さな矢印が出て行くようなイメージを思い浮かべ、精神を小石に集中させる。

　と、ゆっくりではあるが、小石が俺の掌の上で動いたのを、俺の目は捉えた。

「よしっ！　いけそうだな」

　思ったように動いた小石を確認した俺は、そこらに転がっている小石を手当たり次第に拾い集めると、再び山賊の様子を伺う。

　逃げ出そうとする山賊の進路を妨げるように、ゆっくりと移動を続けているシエルのお陰か、未だに状況は硬直しているようだ。

「くそっ！　おい、お前！　邪魔なんだよ！　どけっ！」

「嫌よ！　早くその子を開放しなさい！」

「ちょっと、シエルさん、あまり彼を挑発しない方が……」

「うるさいわね！　そんなこと言って、こいつがあの子を連れて逃げちゃったら、それこそ助けられないでしょ！？」

　そんな言葉を交わすシエル達を見た俺は、ゆっくりと山賊の近くに向かって進みながら、手にしていた小石に魔法をかけ始めた。

　魔法によって俺の手元から離れた小石たちは、徐々にスピードを上げながら、茂みの中を飛び交ってゆく。

　当然、枝葉に衝突を繰り返しながら移動してゆく小石達の動きは、瞬く間に、山賊の目と耳に捉えられる。

「誰だ！？　出て来い！」

　がさがさと揺れ動く茂みに、ナイフを向けながら叫ぶ山賊。

　しかし、山賊の呼び掛けに応える者など居るわけもなく、気が付けば、辺り一面の茂みが、ざわざわと蠢き始めた。

「な、何が！？　くそっ！　囲まれたのか！？　いつの間に！？」

　動揺を隠せない様子の山賊の様子を見て取った俺は、茂みの中に潜伏したまま、声を張り上げる。

「おい！　お前は今完全に包囲されている！　諦めて少年を開放しろ！　いいか？　こっちはいつでもお前の頭を撃ち抜くことが出来るんだぞ！？　証拠を見せて欲しいってんなら、すぐ脇にある木を見てろ」

　言い終えた俺は、一つ手元に残していた小石を左の掌に載せると、右手の人差し指で弾く構えのまま、男の傍の木に狙いを定めた。

　そして、間髪入れずに、小石を弾き飛ばす。

　弾き飛ばされた小石は、鋭い音を立てて木に直進すると、鈍い音と共に弾痕を生み出す。

　その様子を見た山賊は、息を呑んだように黙り込むと、一度周囲の茂みを嘗め回すように見渡し、ゆっくりと男の子を開放した。

　解放された男の子は、目元に涙を浮かべたままザックの元へ駆け出す。

　その隙を逃さず、山賊は一目散に逃げだし始めた。

　一瞬、追いかけようと思った俺だったが、地面に崩れ落ちているザックと男の子の姿を見て、思い直した。

　屈めていた身体を起こし、茂みから這い出た俺は、呆けているシエル達に語り掛ける。

「皆、無事だったか？」

「ニッシュ……今のはアンタが一人でやったの？　でも、どうやって？」

「ん？　魔法だよ。やっぱり、魔法って便利だよなぁ。それより、早く戻ろうぜ。皆待ってるし」

「ウィーニッシュさん。ありがとうございます」

　シエルの眼差しにどこか気恥ずかしさを覚えた俺が、おどけてみせていると、座り込んだままのザックが仰々しく頭を下げだした。

「ちょっと、止めてくれよザック。別に、俺は大したことしてないって。ヴァンデンスなら、もっと簡単に解決してただろうし」

「いえ、間違いなくあなたはこの子の命を守ったんですよ」

　ザックの腕の中で泣きじゃくっている少年は、少し落ち着いて来たのか、涙を浮かべたまま俺の顔を見あげてくる。

　その姿に俺は、どうしても５歳の頃の自分の姿を重ねてしまう。

　歳は幾つなのだろう。どうして奴隷になっていたのだろう。どれだけ怖い思いをしたのだろう。

　色んな考えが頭を巡るが、取り敢えずはこの子を助けることが出来て良かったと、自分に言い聞かせた時。

　男の子の着ているシャツの胸ポケットが、もぞもぞと動きを見せた。

「どうなった？　ねぇ、もう助かったの？」

　ポケットからひょっこりと顔を出したのは、うさ耳を持った手乗りサイズの女の子。

　身体は白い体毛に覆われているようで、非常に触り心地が良さそうだ。

　そうやって、俺が男の子のバディを観察していると、シエルがぼそりと告げたのだった。

「ニッシュ、なんか目つきがイヤらしいんだけど……」

「はぁ！？　そんなことないだろ！」