ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第30話 弟子入り

　ゼネヒットの東に広がっている森の前で、俺とヴァンデンスは寝転がって空を仰ぎながら呼吸を荒げていた。

　突然激しい運動をしたためか、両手両足がブルブルと震えてしまっている。

　何度か咳き込みながらも、ようやく息を整えた俺は、隣で大の字に寝ころんでいるヴァンデンスに向けて声を掛ける。

「どうやったらそんなに速く飛べるんだよ……」

　言葉と共に漏れ出る吐息が、薄闇の中に消えてゆく。

「ちょっと待て、今はそれどころじゃねぇ……ったく、酒を飲んだ人間に激しい運動をさせるのは、どこのどいつだよ」

「アンタが言い出したんだろうが！」

「うっ……気分悪くなってきた」

　呻き声を上げながら顔をしかめているヴァンデンスと、その鼻先に止まっているラックを見た俺は、ため息を吐く。

　ため息と共に震えが抜けていくのを感じた俺は、全身に喝を入れて、ゆっくりと立ち上がった。

「魔法で飛んでたくせに、なんで疲れてんだよ……って、今はそれどころじゃないよな」

「ニッシュ！　セレナはこの森にいるんだよね？　私、ちょっと探して来るね！」

「あぁ、頼んだ！　気を付けろよ！」

「は～い！」

　倒れているヴァンデンスをあきれ顔で眺めて居たシエルが、思い出したように告げると、森の中へと飛び去ってゆく。

　彼女の後ろ姿を見送った俺は、傍に寝かせていたマーニャを背負い直すと、ゼネヒットの方へと目を向けた。

「改めて見ると、遠いよなぁ」

　思っていた以上に離れている街の灯りを見ながら、俺はつい今しがたの競争のことを思い返してみる。

　南門を飛び越えて、全速力で走った俺と、魔法で空を飛んだヴァンデンスの競争。

　浮上時のゆっくりしたスピード感を見て、これなら楽勝と思った俺だったが、現実はそう甘くは無かった。

　結論から言えば、競争に勝ったのはヴァンデンスだ。

　スタートダッシュさえしっかりしていれば、などと言う希望すら、抱かせないほどに、圧倒的だった。

「俺も魔法が使えれば……」

「なんだ？　少年は魔法を使えないのかぁ……それは、俺も大人げない事をしたなぁ」

「……腹を踏んで欲しいのか？　おっさん」

　青白い顔色のままにやけて見せるヴァンデンスは、俺の言葉を聞いて更に顔色を悪くした。

　それでも、立ち上がることが出来る程には回復したらしく、近くの木に持たれながら、深呼吸をしている。

「はぁ……やっぱり、森の空気は良いねぇ。で、少年のお母様はどこに居るのかな？　っと、このままじゃ流石にみすぼらしいか？　今日の朝、髭を剃っとくんだったなぁ」

「何ぶつくさ言ってんだよ……今シエルが探しに行ってくれてるから、大人しく待ってろよ。それより、色々聞きたいんだけど……」

「聞きたい事？　いいぞ、何でも聞いてくれ」

　珍しく素直にそう言ったヴァンデンスは、流れるような動作で地べたに転がっていた酒瓶を拾い上げると、残っていた酒を全て、飲んでしまった。

「まだ飲むのか……」

「おじさん、酒が入ってないと、人見知りするタイプなんだよ」

　おどけて言うヴァンデンスの言葉を、俺は無視することにした。

「……まず初めに聞きたいのは、マーニャを戻す方法だ。どうやって元に戻すんだ？」

「魔法さ、その娘はさっきの仮面の女の魔法で、凍ってるからな」

「これは凍ってる状態なのか……でも、それって、マーニャは無事なのか？」

「まぁ、多分大丈夫だ」

「多分！？」

「仕方ないだろ？　そればっかしは、やってみなけりゃ分かんねぇんだしよ。けど、さっき見た感じだと、命までは凍ってない気がしたから、何とかなるさ」

「何とかなるさって……おっさんが治してくれるんじゃないのか？」

「いんや、おじさんじゃなくて、少年が治すんだ」

「は！？」

　驚きのあまり声を溢した俺を見て、ヴァンデンスは反応を楽しむようにニヤついている。

　なんか、ムカつくな。

「俺、魔法使えないんだけど……どうやってマーニャを治せばいいかなんて知らないぞ？」

「そのためにおじさんが居るんだ。それに、さっき言っただろ？　おじさんは彼女を治す方法を知ってるって。それに、おじさんが何の見返りもなく、少年を助けるとでも思ったのか？」

「……見返り？　どういう事だ？」

「おじさん、実は弟子を探しててなぁ。ちょっと前まで、一人いたんだけど、逃げ……独り立ちしちまって、次の弟子を探してたんだ。だから、少年がおじさんの弟子になってくれれば、魔法の使い方を教えてやらんこともない」

「今、逃げられたって言いかけたよな……？」

「独り立ちの聞き間違いだ。似てるし、聞き間違えてもおかしくは無いだろ？」

「似てねぇし、おかしいんだよ！」

「まぁまぁ、良いじゃん。どっちでも。それに、少年にとってはまたとないチャンスだと思うんだけどなぁ」

　そこで言葉を区切ったヴァンデンスは、小さく首をかしげて見せると、俺に問いかけてくる。

「少年、これからどうするつもりなんだ？　バーバリウスの手先に監視されてた上に、あの武装集団にも喧嘩を売ったことになってるし、正直、今の少年じゃあ、その娘も母親も、守っていけないんじゃないか？」

「……っ！？　ちょっと待て、監視？」

「やっぱり気づいてなかったんだなぁ。さっき治安維持局員とすれ違った時に、俺が任務とか何とか言ってただろ？　あれは、ラックが少年の監視をしていた奴らから、聞き出した情報だったんだよ。まぁ、情報を聞き出した後、ラックが気絶させたから、今はいないけどな」

「全く気付かなかった……」

　俺は、マーニャを助け出すために、バーバリウスの居た広場を後にした時のことを思い出す。

　シエルを連れて走っている時に、監視をしているような人物を見かけた覚えはない。

「まぁ、姿を見えないようにしてたからなぁ。その点、おじさんとラックはその道のプロだ。すーぐに気づいちまったよ」

　鼻高々に言ってのけたヴァンデンスに、俺は何も言い返せない。

　適当な事ばかりを言っているようにも見えるが、実際、彼は本当にその道のプロなのだろう。

「で？　どうする？　おじさんの舎弟になるか？」

「おい、弟子から舎弟に降格してるじゃねぇか！」

　ヴァンデンスのことを見直しかけた俺は、相変わらず適当な様子に声を張り上げてしまった。

　と、その時、森の方から聞き覚えのある声が、響いてくる。

「ウィーニッシュ！？」

「母さん！」

　俺を見つけるや否や、脇目もふらず森から飛び出して来た母さんは、そのまま抱き付いてくる。

「ちょ、母さん、危ない！　それに、人前だから！」

「良かった！　無事で本当に良かった！」

　両眼に涙を溜め込んでいる母さんの様子に、どこか気恥ずかしさを覚えた俺だったが、次の瞬間には、驚きに支配される。

　母さんに続くように、大勢の奴隷たちが森から姿を現したのだ。

　そんな彼らを先導するように、シエルがフワフワと飛んで来たかと思うと、説明を始める。

「ニッシュ、この人達もゼネヒットから逃げて来たみたいなの。セレナと一緒にいたから、連れて来ちゃった」

「ゼネヒットから？」

　予想外の流れに言葉を失くしてしまった俺は、ふと、ヴァンデンスへと視線を向ける。

「ん？　なんだ？　我が弟子よ」

「え？　弟子？　ニッシュ、どういう事？」

「ウィーニッシュ、この方は？　それに、背負ってるのは……？」

　説明をしてほしい事が多いこの状況で、なぜ、俺が説明を求められているのだろう。

　そう思いつつも、俺は母さんとシエルに対して、今までの説明を始めたのだった。