ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第29話 さすらいの男

　固まったまま動かなくなってしまったマーニャを背負った俺は、おもむろに歩き出した酔っ払いの男を追いかけていた。

　酔っていて、足元がおぼつかない筈の男は、俺の予想に反してツカツカと歩みを速めていく。

「なぁ、おっさん、あの奴隷達はどうなるんだ？　それと、あいつらどこに行った？　まさか、おっさんが追い払ってくれたのか？　ってか、さっき俺が腕を吹き飛ばしたよな？　……どうなってるんだ？」

「まぁまぁ、混乱するのも分かるけど、今は大人しくおじさんに着いて来いよ。ほら、ラックもその方が良いって言ってるぜ？」

「言ってるって……」

　言いながら、俺はすぐ隣を飛んでいるシエルと目を合わせた。

　広場から遠ざかるように歩いている男は、飄々と俺の質問を躱すと、ヒラヒラと舞いながら付いて来る鮮やかな蝶を指差している。

　ここまでの流れから推測するに、この蝶はこのおっさんのバディなのだろう。

　読んで字のごとく、無口なその蝶は、一言も言葉を発することなく飛んでいるだけである。

　完全にガキ扱いされてるよなぁ……。と嘆息しながらも、今はおっさんに着いて行くのが賢明に思えてしまう。

　そんなことを考えながら歩いていた折に、俺は前方から掛けて来る大勢の男たちに気が付いた。

「治安維持局だ！　ヤバい！」

「だぁーいじょうぶだってぇ！　俺を信じろ！　このまま真っすぐ通り過ぎるぞぉ」

「ねえニッシュ、私、やっぱりこのおじさんを信じるのは危ない気がするんだけど……」

「奇遇だなシエル。今まさに、俺もおんなじこと考えてた」

　自棄にでもなったのか、更に酒を煽りながらそう叫んだおっさんは、俺の方を振り返ることも無く、歩き続けた。

　正面から駆けて来る男達に焦りを抱いた俺が、自分達だけでも逃げ出そうと進路を変更しようとした時、駆けていた男達が足を止め、俺たちに声を掛けて来る。

「おい！　そこの二人止まれ！」

　すぐに足を止めた俺とおっさんは、声を掛けてきた男に意識を集中する。

「こんなところで何をしている？　任務はどうした？」

　ツカツカと歩み寄って来るその男は、訳の分からないことを言い出した。

　その問い掛けはまるで、俺達が一介の兵士に見えているような内容で、当然ふざけている訳では無さそうだ。

　混乱する俺を置いてきぼりにするかのように、おっさんはその男に対して言葉を並べ立て始める。

「任務は滞りなく完了いたしました！　ですが、その過程で一名が負傷してしまったため、我々二名で搬送しているところであります！　監視対象の少年は、この先の広場で気絶していますので、残りの二名で監視を続行している状況です」

「そうか、ご苦労。負傷者を搬送次第、直ちに広場へ戻るように」

「了解！」

　酒瓶を持ったおっさんは、姿勢を正すことなく、だらけた様子でキビキビと言葉を並べていく。

　その様子をシュールだと感じた俺とは異なり、問いかけて来た男はそうでも無いらしく、厳格な面持ちのまま広場の方へと駆け出してしまった。

　そんな様子を見てようやく、俺はおっさんが何をしているのか、おぼろげに理解し始めて居た。

「幻覚でも見せてるのか？」

「ん？　まぁ、そんなところかな」

　きっと、さっきの治安維持局員たちからすれば、俺もおっさんも、そしてマーニャでさえも局員に見えたのだろう。

　どうやったのかと言う疑問が湧き上がってくるが、俺は自分の中ですぐに結論付けた。

　確実に魔法だ。

　そうして、しばらく歩いた俺達は、気が付けばゼネヒットの南門へと辿り着いていた。

「よし、取り敢えずはゼネヒットを出るか。おじさんも少年も、この街に居場所は無さそうだしなぁ」

「……ちょっと待て、マーニャは？　いつまで固まったままなんだ？　治せるんだよな？」

「なんだ？　おじさんのことを信用できないってか？　安心しろ！　絶対に治せる！　……少し時間はかかるかもしれんがね」

「はぁ！？」

「それとも、他の誰かに頼むか？　まぁ、おじさんとしては、どちらでも良いけど」

　話しが違うと言いそうになった俺は、一旦言葉を飲み込むと、おっさんの顔を見あげながら考えた。

　実際、他に頼れるような人はいない。

　俺一人で母さんの所に戻っても、マーニャを救う手立てが見つかる可能性は、限りなくゼロに近い。

「どこか、行くあてはあるのか？」

「いんや、どこか適当に野宿できるところを探すだけだな」

　あっけらかんと言ってのけるおっさんに呆れを感じた俺は、一つ溜息を溢すと、提案した。

「それなら、ゼネヒットの東にある森に行きたい。そこに、俺の母さんがいるんだ」

「ニッシュ、本当に大丈夫なの？」

　俺の言葉に不安げな表情を見せたシエル。

　そんな彼女の言葉を聞いたと同時に、湧き上がってきた不安をかき消した俺は、ゆっくりと頷いて見せた。

　俺とシエルが意を決したその時、何やら考え込んでいたおっさんが語り掛けて来る。

「……参考までに聞くだけだが、美人か？」

「おい」

「いやいや、参考だって言ってんだろ？　……ほら、そう！　おじさん、絵を描くのが趣味だからよ！　ぜひモデルになってもらえないかと思ってな」

　それでごまかせているつもりなのか、若干慌てた様子のおっさんは、満面の笑みを浮かべている。

　そんなおっさんの顔を見ていた俺は、ふと思い出したように尋ねる。

「そう言えば、おっさんの名前はなんて言うんだ？」

「ん？　そういうのは、尋ねる前に名乗るのが礼儀だぞ？　少年、実はあまり女性にモテないタイプだな？」

「言ってることは時々メチャクチャだけど、意外と観察眼は鋭いわよね、このおっさん」

「うっせーな！　シエルまで何言ってんだよ！　……くそっ。俺の名前はウィーニッシュだ。で？　おっさんの名前は？」

「ウィーニッシュね、ま、知ってたけど。おじさんの名前はヴァンデンスってんだ。この子はバディのラック。良い名前だろ？　よろしくなっ！」

「……っ」

　思わず悪態を吐きそうになった俺は、無邪気に笑っているヴァンデンスの顔を見て、何とか言葉を飲み込んだ。

　スッと差し出された彼の手に応えるべく、背中のマーニャが落ちないようにバランスを取った俺は、右手を差し出す。

「よろしくな、おっさん。確かに、ラックは良い名前だ。センスあると思うよ」

　そう言いながら、俺は握手しているヴァンデンスの右手を力いっぱいに握り締める。

「いだだだだだっ！　おい、少年！　何をする！」

「すみません、まさか１０歳の俺の力でおっさんが痛がるとは思わなくて、おっさん、意外と非力なんですね」

「なにぃっ！？」

　右手にフーッと息を吹きかけながら叫んだヴァンデンスは、一つ溜息を吐くと、俺を指差しながら宣言した。

「よぉし！　それじゃあおじさんと少年で競争だ！　先に東の森に辿り着いた方が勝ちだからな。よ～い、ドン！　お先！」

　言うと同時にゆっくりと浮上を始めたヴァンデンスは、速度を上げながら南門の外へと飛び上がってゆく。

　その後ろ姿を見た俺は、シエルと目を合わせると、ゆっくりと笑みを溢したのだった。