ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第28話 ひらひらと舞う鮮やかな蝶

　ドウナッテルンダ！？

　俺は自分に起きた異常に気が付くと同時に、大声で叫び出しそうになった。

　しかし、喉から声が出ることは無く、かわりに、沸騰しそうなほどの熱を帯びた鮮血が辺りに飛び散る。

　喉を焼く痛みと、再び腹の奥から込み上げて来る熱に耐え切れず、俺は何度もえずく。

　堪らずに右膝と左手を地面に付いた俺は、立て続けに信じられない物を目にした。

　左手を付いた場所を起点に、バリバリと音を立てるひび割れが、四方八方に伸びだしたのだ。

　それらの内の幾つかが、眼前にいる敵達の方へと伸びて行く。

　流石にバカではないのだろう、敵達は即座に俺から距離を取ると、尚も様子を伺ってきている。

　同じく敵の様子を伺っていた俺は、ふと、仮面の女に視線をやった。

　このオンナが、マーニャをコロシタ！

　胸の内から沸々と湧き上がってくる感情が、一瞬にして俺の頭へと到達し、気が付けば、身体が勝手に動き出す。

　地面に付いていた筈の左手を大きく振りかぶりながら、勢い良く蹴り出した俺は、即座に仮面の女の眼前に詰めると、躊躇いなく左腕を振るう。

　と、振るわれた俺の左腕は、スキンヘッドの男に遮られてしまった。

　無骨なガントレットで俺の一撃を受けたスキンヘッドの男は、苦悶の表情を浮かべて、弾き飛ばされてゆく。

　何やら叫んでいるように見えたスキンヘッドの男だったが、俺はその言葉を聞き取ることが出来ない。

　ドウデモイイ。

　それよりもイマは、メのマエのこのオンナをシマツする。

　弾き飛ばされたスキンヘッドの男を見て、一瞬ひるんでいた仮面の女は、躊躇することなく踵を返した。

　そんな女の頭を掴もうと右腕を伸ばした俺は、背後から迫る違和感に気づく。

「ジャマ……っ！」

　ジャマスルナ！　と背後を振り返りながら叫ぼうとした俺は、再び吐血してしまう。

　しかし、振り返りざまに繰り出した右腕は、しっかりと敵を捉えたようで、鈍い衝撃波と共に一人の男が吹き飛ぶ。

　その場に散らばる肉塊を一瞥した俺は、思い出したように仮面の女を振り返ったが、既に姿を眩ませていた。

　よく見れば、その他の敵も姿を眩ませてしまっている。

　ドコイッタ？

　俺の中に湧き上がった疑問は、瞬く間に消えてしまう。

　その理由は明確だ。

　先程まで仮面の女が居た付近に、取り残されている一つの像。

　完全に動かなくなってしまったマーニャの姿を目にしてしまったからだ。

　僅かながら、俺がめり込んでいた壁に向かって左手を伸ばしかけている少女は、何かを叫ぼうとしていたのか、口を大きく開けている。

「……マーニャ」

　ガラガラに枯れてしまった喉で呟いた俺が、ゆっくりと彼女の元へと歩み寄ろうとした時。

　それは突然現れた。

「ふぃ～、これはこれはヒッ、面白い余興が見れたぜぇ」

　白髪交じりの茶色い短髪と無精髭を蓄えている、どこか気の良い雰囲気を持った面持ちの男。

　酒瓶を片手に現れたそのみすぼらしい男は、フラフラとマーニャの元に歩み寄りながらも、酒を煽っている。

　そうして、マーニャの目の前で立ち止まった男は、彼女の頭の上に左肘を乗せると、少し屈みながら彼女の顔をまじまじと眺め始めた。

　途端、胃の奥の方から、再び怒りが込み上げてくる。

「オマエッ！」

「まぁまぁ、盗って行ったりしねぇからよぉ、もうすこ～し待てや、少年」

　すぐにでもこの男をとっ捕まえて、捻り潰してやりたい。

　そんな願望に駆られた俺は、躊躇うことなく男に突進しようとするが、目の前を舞う何かに意識を取られ、足を止めてしまった。

　ヒラヒラと舞う、鮮やかな蝶。

　その蝶は、俺の目の前を通り過ぎたかと思うと、ゆっくりと酔っ払いの方へと飛んでゆく。

「お！　ラック～！　ヒッ戻ったか！　首尾は上場ってか？　流石ラックだぜぇ！」

　右肩に止まった蝶に、一人で語り掛けた酔っ払いは、満足したように大きく頷くと俺へと視線を向けてくる。

「よう、少年。ちょ～っとだけ、お前さんを利用させてもらったぜぇ？　とはいえ、お前さんも助かったんだから、おじさんに感謝しろよぉ？」

　飄々と言ってのけるその酔っぱらいは、全く躊躇することなく俺の元へと歩み寄って来ると、勢い任せに俺の肩に手を乗せてきた。

「っ！？」

　反射的に男の腕を払いのけた俺は、吹き飛んでゆく酔っ払いの右腕を視線で追う。

　右肩から下が、確実に吹き飛んで行った。

　少し遠い場所へボトリと落下する酔っ払いの右腕。

　それなのに、なんでこの男は未だに目の前に立っているのだろう？

「おいおい、いきなり何するんだよ」

　もげてしまった右肩からドバドバと出血している酔っ払いは、しかし、相変わらず飄々とした顔で笑い続けている。

　その姿に狂気を感じた俺は、次の瞬間、元通りになった酔っ払いの右腕を目にして、絶句してしまう。

「よしよし、そろそろ正気を取り戻し始めたみたいだな？　そんな少年に良い事を教えてやろう！　これはおじさんからのサービスだぞぉ？」

「は？　え？」

　意味が分からない事が続きすぎて、短い声を発してしまった俺を、更に混乱させるように、酔っ払いは笑った。

「あの娘はまだ死んじゃいねぇ。そして、おじさんは彼女を直す方法を知ってる。どうだい？　少年にとってはいい話だろう？　だから、すこ～しおじさんに着いて来てくれよ。大丈夫、おじさん、怪しいおじさんじゃないから」

　怪しさ満点の笑顔でそう言ってのける酔っ払いを、ジットリとした目で見ていた俺は、ふと気が付いた。

　全身を襲っていた痛みや熱が、完全に収まっている。

　光り輝いていた両手の紋章も、すっかり暗くなっていた。

　何よりも、先ほどまでの異常な精神状態が嘘だったかのように、元に戻っている。

　気が付いて初めて、俺はとある言葉を思い出していた。

　５年前、トルテがバーバリウスに対して告げていた言葉。

「俺……化け物になってた？」

「ん？　あぁ、まぁ、そうだな。大丈夫だって、人間誰でも、人生に一度くらいは化け物になるときくらいあるさ」

「いや、無いだろ」

　軽口を言ってのける酔っ払いが、再び酒を煽り始めたのを見ながら、俺は冷たく呟く。

　崩れてしまった広場の壁も、飛び散っている血痕や肉塊も、怯えたまま固まってしまっている奴隷たちも。

　そして、動かなくなってしまったマーニャも。

　何もかもが、先ほどまでの物事が現実だったことを告げている。

「で？　どうする？　おじさんに着いて来るか？」

　再び問いかけて来た酔っ払いの言葉に、俺はゆっくりと頷くほか無いのだった。