ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第20話 夜の闇を照らす

　黄色い毛並みに覆いつくされたまま、俺は様々な事を考えていた。

　これからどうなるのか。母さんは無事なのか。そもそも、俺は助かったのか？　それとも、シェミーに食われてしまったのか？

　マーニャを置いて来てしまった。他の奴隷たちは、どうしているのだろうか。

　思いながら、俺はつい先ほどまで見ていた光景を思い返す。

　状況から考えると、傷の男とシェミーがバーバリウスと敵対しているのは確実と言って良いだろう。

　だとするなら、もうバーバリウスの呪縛から解き放たれ、自由に暮らしていけるのだろうか。

　安直な希望を胸に抱きかけた俺だったが、そのまま手放しで傷の男を信用する気にはなれなかった。

　正門から屋敷へ続くアプローチに残されていた、衛兵たちの遺体。そのどれもが、酷く無残な死に方をしていたのだ。

　そして、おそらくそれをしでかしたのは、傷の男で間違いないだろう。

　そんな男のバディに取り込まれてしまっているのだと、改めて気づいた時、俺を包んでいたシェミーの体毛が、一斉に収縮を始めた。

　背中からゆっくりと外に出た俺は、急いで周囲を確認する。

　どうやらここはゼネヒットの外の草原のようで、うすぼんやりとした闇が辺りに広がっていた。

　僅かな灯りは、夜空に浮かんでいる星々と、大きな月。

　それらに照らされた平原に目を向けてようやく、俺は横たわっている母さんを見つける。

「母さん！　大丈夫！？」

「ウィーニッシュ？　ウィーニッシュ！」

　横たわっている状態の母さんを抱き上げようとした俺は、逆に、母さんの強い抱擁に引き倒されてしまう。

　でも、痛くは無かった。

　柔らかくて温かい雰囲気と、香り。

　酷く懐かしさを覚えるそれらに、思わず涙ぐみそうになった俺は、背後から掛けられた声で我に返る。

「感動の再会をしているところ悪いんだけど？　ちょっとこっちを向いてくれるかしら？　ねぇ、聞いてる？」

　相変わらずの甲高い声で告げるシェミー。

　そんなシェミーの隣には、仏頂面の傷の男が俺たちを見下ろすように立っていた。

　咄嗟に母さんの抱擁を解いた俺は、母さんを背中に庇いながらも、傷の男を睨みつけた。

　ここでまた母さんを人質にでも取られようものなら、全て意味がなくなってしまう。

「ねぇ。本当にこのガキんちょが例の奴なの？　あたし、さっきのちょっとだけ見てたけど、全然使い物にならないじゃない。魔法も使えないみたいだし？」

　魔法は使えないのは、シエルが箱の中に閉じ込められているからだ！

　そんなことを言い返そうと思った俺は、ふと気が付いた。

　シェミーは一体どこにいたんだ？

　カボチャ４個分くらいの大きさはありそうなシェミーを、衣服の懐などに入れて隠しておくことは、非常に困難だろう。

　とは言え、屋敷の中で傷の男を初めて見た時は、男の近くには居なかった。

　仮に、男とシェミーが遠く離れていたのだとすれば、一つおかしな点がある。

　必然的に湧き上がってきた疑問に耐え切れなくなった俺は、首を傾げながら傷の男に問いかけた。

「あんた、何者なんだ？」

　奴隷がバディを拘束されているのは、目印としての意味合いもあるが、大きくは魔法を使えないようにするためだ。

　世間一般の人々は、基本的に、バディと触れ合っていないと魔法を使うことが出来ない。

　もし、バディと離れた状態でも魔法を使うことが出来るとするならば、それはひとえに、その人物がそれだけの実力者なのだと言う事だ。

　聞いた話なので信憑性は無いが、言ってしまえば、貴族や国に使えるような高位の人間くらいしかいないらしい。

　だとするなら、色々と話がおかしくなってしまう。

　バーバリウスは貴族たちに媚びを売ってるんじゃなかったのか？

　それとも、案外アイツにも敵対勢力みたいなものがあるのか？

　考え込む俺をじーっと見つめて来る傷の男は、何を思ったのか、一つ鼻を鳴らすと、短く告げた。

「お前、俺達を手伝うつもりは無いか？」

「手伝う？　何を？」

「……」

　問いに問いで返したのが気に入らないのか、傷の男は沈黙を貫く。

　その沈黙を考える時間と取った俺は、改めて傷の男とシェミーを見比べた。

　正直、俺と母さんだけでこれから無事に生きていくことは難しく思える。

　少なくとも、この男はあのバーバリウスとやりあうことが出来る程の実力者なのだ。できれば、力を借りたい。

　借りたいのだが……。

　頭の中で、焼けただれた衛兵たちの姿が再生される。

　思い返すたびに、胃の奥がムカムカと煮えくり返りそうになるのを抑えながら、俺は一つ聞いてみることにした。

「あの屋敷の……衛兵を殺したのはアンタか？」

「……そうだ」

「なぜ、あんな殺し方をした？」

　聞いた瞬間、傷の男の顔から表情が消えた。

　強張っていた頬も、固く結ばれた唇も、吊り上がっていた眉毛も、睨みつけて来ていた目も。

　何もかもが、感情を失ったかのように、無と帰す。

　その表情があまりにも不気味に感じた俺は、ゆっくりと唾を飲み込むと、乾ききった喉を酷使して謝罪する。

「いや、良い。なんでもない。忘れてくれ」

　しかし、俺の謝罪など届いていなかったのだろう。フッと目を閉じた傷の男は、深いため息を吐きながら、告げる。

「……お前は要らん」

　それだけを告げたかと思うと、傷の男は全て無かったことにするように、その場を立ち去り始めた。

「な、ちょっと待てよ！」

　なんでそうなるんだよと心の中で悪態を吐きながら、俺は男に駆け寄ろうとする。

　だが、それを間髪入れずに止める者がいた。

　俺と男の間に割り込んだシェミーは、つぶらな瞳を俺と母さんに向けると、ヤレヤレと言った風に言う。

「どうやら、アンタは気に入られなかったみたいね。まぁ、その方が幸運だと、アタシは思うわよ」

　シェミーの言葉に、何も言い返すことが出来なかった俺は、突然背後から響いて来た音に驚きながら、振り返る。

　ドンッという鈍くて低い音の方へ目を向けると、その方角には、ゼネヒットの街があった。

　しかし、俺の良く見知ったゼネヒットの街とは、大きくかけ離れて見える。

　街のいたるところから、激しく燃え盛る炎が立ち上がっているのだ。

　城壁越しに見えるそれらの炎が、夜の闇を赤く照らしている。

　余りの光景に、黙々と空に登ってゆく黒い煙までもが、赤く染まるんじゃないかと考えた俺は、思い出したように叫んだのだった。

「マーニャ！」