ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第19話 黄色い毛並み

　立ち上がった途端、俺は軽い眩暈に襲われた。先程、傷の男に投げられた衝撃で、頭を打ってしまったのだろう。

　危うく前のめりに倒れ込みそうになりながらも、何とか踏ん張った俺は、深く息を吐きながら状況を観察する。

　バーバリウスと傷の男は、相変わらず取っ組み合いを続けている。

　彼らを包む熱気と冷気は、とめどなく蒸気を作り続け、次第に屋敷の中の視界を曇らせているようだ。

　そんな二人の様子を階段の踊り場で食い入るように見ているのが、トルテだ。

　未だに母さんを拘束しているトルテは、炎に嘗め回された壁を背にしながらも、平然としている。

　もしかしたら、何らかの魔法を使うことで、自身に炎がまとわりつかないようにしているのかもしれない。

　それを示すように、トルテの右肩には、彼のバディである妖精が腰を下ろして、何やら腕を動かしている。

　そんな妖精もまた、拮抗しているバーバリウス達の戦いをまじまじと見つめているようだ。

　それはつまり、誰も俺に気を止めていないと言うことだ。

「あちーな……」

　気が付けば、玄関まで広がっていた炎が、俺の背中をジリジリと焼き始めている。

　頭からとめどなく溢れてくる汗を、右手の甲で拭った俺は、意を決し、身を低く屈めた。

　そして、両足に全力を込め、一息に床を蹴る。

　トルテに向かって俺が勢いよく飛び出したのと同時に、屋敷中に鈍い音が鳴り響いた。

　耳をつんざくようなその音を置き去りにするように、俺の視界は一瞬にしてトルテの眼前に到達する。

　しかし、事はそう簡単には進まない。

　俺の突進に気が付いたであろうトルテが、すかさず母さんを盾のように突き出してきたのだ。

　それだけではなく、影のような何かが、俺の頭上を勢いよく飛んでゆくのが見えた。

「っ……！？」

　バーバリウスがトルテの加勢に来たのだろうか。

　どちらにしろ、母さんを巻き添えにしてしまえば、元も子もない。

　俺は咄嗟に身をよじって軌道を逸らそうとするが、間に合うわけもない。

　心の中を強烈な諦念が満たしていった次の瞬間、トルテに突き出されていた筈の母さんが、横に大きく飛ばされていった。

　あまりに突然の事で、俺もトルテも対処することが出来ない。

　そのまま、勢いに乗った俺の拳は、狙い定めていた通りに、トルテの顔面へと叩き込まれる。

　右手の拳に強烈な痛みを覚えながらも、俺はトルテと一緒に、壁へと突っ込んだ。

　豪快な音を立てながら、崩れゆく壁。

　ガラガラと降って来る瓦礫で頭を打った俺は、一瞬意識が飛びそうになりながらも、何とか気を保つことが出来た。

　衝撃で立ち込めた砂ぼこりが、俺の喉を刺激し、否応なく咳き込んでしまう。

　それでも何とか視界を確保できた俺は、四肢や腹の上に乗っている瓦礫を、手当たり次第にどかしてゆく。

　そうやって、ようやく立ち上がることが出来た俺は、少し離れた場所に横たわっているトルテを見つけ、呟いた。

「……ざまぁみろ」

　思わず漏れ出た言葉をすぐに飲み込みながら、今しがた自分で開けた大穴を通り、エントランスに戻る。

　すぐに母さんを連れて逃げ出そう。

　頭の中を占めるのはそんな考えと、母さんの無事を願う思いだけ。

　一瞬のことで何が起きたか分からなかったが、母さんは確かに、踊り場から階段の下へと吹き飛ばされてしまった。

　普通に考えれば、大けがをしていてもおかしくない。その上、周囲は火の海なのだ。

　悠長なことをしている余裕はどこにもなかった。

　そのはずなのだが、壁の穴を出た俺は、あまりに素っ頓狂な光景を目にし、呆然と立ち尽くしてしまう。

「事情は分かんないけどぉ、アンタがその子供を助けようとしてたから、咄嗟に助けちゃったわぁ。あ～あぁ、いやんなっちゃう。で？　私が急いで仕事を終わらせて帰って来たっていうのに、アンタはいつまでそんなことしてる気？」

　黄色くてモフモフとした何かが、母さんを乗せた状態で、宙に浮いているのだ。

　そんな黄色いモフモフには、手足のような物は見当たらず、あるのは２つのとんがった耳と、大きな目、そして、細長い尻尾だけだ。

「うるさい、お前は少し黙ってろ」

「はぁ！？　誰に向かってそんな口を利いてんの！？　このシェミー様をないがしろにするつもり！？　いくらアンタがアタシのバディだからって、そんなことは許されないのよ！？　分かってんの？」

　どうやら、この黄色いモフモフは、傷の男のバディらしい。

　いつの間にか、互いに得物を取って睨み合っているバーバリウスと傷の男は、時折激しく剣で撃ち合い続けている。

　見るからに取り込み中の傷の男に対して、やたらと甲高い声で喚き散らすシェミーは、思い出したように、俺の方を振り向いた。

　黄色い毛並みの中にある大きな黒い瞳が二つ、俺をまじまじと見つめてくる。

「何見てんのよ！」

「え、いや……じゃねぇ！　母さんを降ろせよ！」

　動揺のあまり、一瞬言葉を詰まらせてしまった俺だったが、シェミーの背中に乗っている母さんを見て、思い出したように叫ぶ。

「ふーん……アンタ、アタシにそんな口を利いても、良いの？」

「は？」

　そう告げたシェミーは、サッと一振り、尻尾を動かして見せた。

　途端、一陣の風が屋敷中を駆け巡って行く。

　その風が何を意味しているのか、俺が気付いたのは数秒後の事である。

　屋敷全体を覆いつくすように広がっていた炎が全て、跡形もなく消えてしまったのだ。

「バカ野郎！　なぜ消した！？」

　バーバリウスの剣戟を見事に裁きながら、傷の男が叫ぶ。

　そんな叫び声に、シェミーは憤りを綯い交ぜにしながら叫び返し始めた。

「誰が野郎よ！？　あたしはれっきとしたレディーなのよ！　それに、アンタは何でもかんでも燃やしすぎなのよ！　ほら、いい加減こんな陰気臭い場所出るわよ！　もう、いやんなっちゃう！」

　意味が分からない。

　無性に叫び出したくなった俺だったが、そんなことを許してくれるシェミーではなかった。

「ほら、アンタも行くわよ！」

　急に膨張を始めたシェミーに、母さんが飲み込まれてゆく。

　その姿を見て、思わず母さんを助け出そうと一歩を踏み出した俺は、気が付けば、シェミーの毛の中に包みこまれていったのだった。

　どこか遠くの方から、バーバリウスの叫び声が聞こえた気がするが、気のせいだろうか。