ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第15話 不本意な日常

　俺が初めて魔物狩りに出た日から、５年の月日が経とうとしていた。つまり、俺も１０歳になったという事だ。

　その５年の間に、俺はこの街について様々な事を知ったと言っても良いだろう。

　まず、バーバリウスの正体について。

　あの男は、ハウンズと呼ばれる裏組織のボスをやっている男だ。

　ハウンズはゼネヒットの街を裏から操っているようで、税務局や治安部隊にまで影響力があるらしい。

　まぁ、この話はあくまでも噂ベースなので、実際どうなのかは分からない。

　しかし、バーバリウスが街のあらゆる場所に対して、絶大な影響力を持っていることは、明白な事実だ。

　街の統治をしている貴族たちに、バーバリウスがどうやって取り入ったのかは分からない。

　ヒントがあるとすれば、表向きの顔が商人だと言うことくらいか。

　言ってしまえば、俺たち奴隷もあいつにとっては商品の一つに過ぎないのである。

　次に、母さんの事。

　酷く情けない話ではあるのだが、俺は５年たった今も、母さんを助け出すことに成功していない。

　それだけでなく、居場所さえ把握できていないのだ。

　トルテやバーバリウスに何度も話をさせてもらえるように要求したが、全て突っぱねられてしまった。

　まぁ、それは当然なのかもしれない。

　５年の間、魔物狩りや坑道掘削などの重労働で鍛えられたのだ、今の俺なら、母さんを連れて逃げ出すことは造作も無いだろう。

　バーバリウスやトルテに逆らえないのは、ひとえに、人質を取られているという状況が原因だ。

「にしても、本当に情けないよなぁ……」

「ちょっと！　ニッシュ！　さっきから何ボーっとしてるの！？」

　聞き慣れた叫び声で我に返った俺は、改めて周囲の様子を整理する。

　暗い洞窟の中、揺れる松明に照らされた４人の奴隷たちが、体勢を低くしながら俺を振り返り、待機している。

　そんな４人のうち、一番手前で俺に声を掛けてきたのが、マーニャだ。

　５年前よりもさらにウェーブの掛かった栗色の髪は、後ろで一つに束ねられている。

　美少女と言っても差し支えない目鼻立ちを備えた彼女は、どこか呆れたような目で俺を睨みつけると、深いため息を吐いた。

「こんな時まで考え事？　ちゃんとしてよ！」

「あぁ、ちょっと背中がかゆくてさ。病気かな？」

「ふざけないで！」

「ごめん」

　張り詰めた空気を和ませようとした俺の気遣いは、マーニャの気に障ったようで、いつも以上に鋭く睨まれてしまった。

　他の奴隷たちの視線にも、冷たいものを感じながら、俺は洞窟のさらに奥へと目を走らせる。

　薄暗くてよく見えないが、少し進んだ洞窟の壁や床や天井が、なにやら白いものに覆われている。

　正直、これ以上前に進みたくはない。

　今俺達がいるのは、ダンジョンの中層に当たる場所だ。

　初めて魔物狩りをしたときと同じダンジョンではあるが、更に深い位置から、横穴の洞窟に入ったと思って貰えれば分かりやすいだろう。

　そして、この辺りに人の気配は殆どない。

　理由は単純で、深層に行くにつれて現れる魔物の危険度が、異常に跳ね上がってゆくからだ。

　奴隷だけで編成されているこの部隊が、それを物語っている。

　とは言え、俺は人質を取られているため、逃げ出せるわけもない。

「レッドスパイダーだったよな。嫌だなぁ……行きたくないなぁ」

　ひそひそと愚痴を告げる俺の言葉に、マーニャもひそひそと答える。

「じゃあどうするの？　このまま戻る気？　素材を持って帰れなかったら、それこそ、私たちが殺されちゃうよ！」

「そうなんだけどさ……ていうか、皆不思議に思わないのか？　高々１０歳のガキに、こんな高難易度の仕事を任せるか？　見張りもつけずに！」

「それはまぁ、でも、ニッシュだし……」

　どういう意味だよ！？

　思わず声を張り上げそうになった俺は、グッと言葉を飲み込むと、意を決して一歩を踏み出す。

　そんな俺を見たマーニャ達は、待ち望んでいたとでも言うように、俺の前に道を作る。

　ゴツゴツとした岩の壁を右手でなぞりながら、少しずつ歩いていた俺は、ある程度進んだところで、右手に違和感を覚えた。

　ねばねばとした繊維状の物が、指先に張り付いてくる。

『最悪……でも、これは確実にいるよな。レッドスパイダー。どう考えても蜘蛛の巣だし。……えっと、必要な素材は、レッドスパイダーの大鎌と紅玉、つまり目ん玉だったよな』

　冷静に、頭の中で目標を再確認した俺は、暗闇の中を嘗め回すように見渡した。

　既に俺達の存在は気付かれている可能性が十二分にある。

　気を付けるべきは奇襲だろう。相手が蜘蛛なのだと言うのなら、影から忍び寄り、毒か糸で動きを制限してくるかもしれない。

　だとするなら、死角に入られるのは避けなければならない。

　とは思いながらも、妙に不安を覚えた俺は、ゆっくりと背後を覗き見た。

　先程まで居た場所から一歩も進んでいないマーニャ達が、松明に照らされながら不安げにこちらを見つめている。

「いい気なもんだよなぁ」

　ため息交じりに俺が呟いた瞬間、マーニャがすっくと立ちあがったかと思うと、こちらを指差し、声を上げた。

「ニッシュ！　後ろ！」

「おわっっと！」

　マーニャが叫ぶのとほぼ同時に、俺は両足で地面を力一杯に蹴った。

　バク転をするように後ろに飛び退くことには成功した俺だったが、しかし、着地には失敗し、背中を地面に叩き付けてしまう。

　とはいえ、最悪の事態は避けられたようだ。

　仰向けに転がった状態から急いで体勢を戻した俺は、眼前に現れたレッドスパイダーと対峙する。

　成人男性を遥かに凌ぐほどの体躯を持ったそいつは、先ほどまで俺が居た辺りに大鎌を突き立てている。

　紅玉と呼ばれる八つの眼球は、深く赤い輝きを有しており、その中でもとりわけ大きな二つが、まっすぐに俺を見つめているようだった。

「こうして近くで見ると気持ち悪いな……」

　言いながら壁に右手を触れた俺は、ちょうどいい突起を見つけ、思い切り力を込める。

　ゴリッという鈍い音とともに、壁から石をもぎ取った俺は、目の前のレッドスパイダーに狙いを定める。

　そうして、レッドスパイダーが動き出す前に、手にしていた石を思い切り投げ込んだ。

　こぶしほどの大きさの石は、淀んでいた洞窟の空気をかき混ぜるかのように、轟音を上げて飛んでゆく。

　対するレッドスパイダーは、咄嗟に頭を庇おうとしたのだろうか、石の射線から頭を逸らしながら、前足と大鎌で防御態勢をとった。

　しかし、完全に避けることは出来ず、石はレッドスパイダーの腹部に着弾する。

　途端、レッドスパイダーの腹部は見るも無残に弾け飛んだ。

　飛び散るレッドスパイダーの体液と広がる異臭に顔を歪めた俺は、引き続き洞窟の奥に警戒を続けながら、背後の皆に手招きをする。

　その合図を待っていたのだろうか、すぐに俺の元まで駆けつけたマーニャ達は、眼前に広がる惨状に、顔をしかめていた。

「これで足りるよな？」

「えーっと……うん。大鎌２つと紅玉６つ、それに、大紅玉２つ。しめて、レッドスパイダー１匹分の素材。全部回収できそう」

「やっと帰れる……」

　マーニャが確認をしている間も痙攣を続けていたレッドスパイダーが、完全に動かなくなるのを待ち、俺達は素材を剥ぎ取る。

　そして、２日ぶりの外に向けて、帰宅を始めたのだった。