ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第14話 大切な時間

　初めての任務を終えた俺は、トルテの指示の下、動かなくなったトロールから素材を剥ぎ取り、帰路についていた。

　ゴブリンやトロールの残骸が詰め込まれた袋からは、鼻を突くような異臭が漂っている。

「こんなの、何に使うんだよ……」

　一人、荷物を抱えている俺の愚痴を、拾い上げる者は居ない。

　相変わらず先頭を歩きながらも、大穴の螺旋通路を登る俺は、ふと、隣を歩く少女に目を向ける。

　トロールを倒した後から、妙に距離が近くなったと思うのは、勘違いだろうか。

「なぁ」

「は、はひ！？」

「そんなに驚くことないだろ？　となり歩いてるんだし、声量に気を付ければ、トルテにもバレないって」

「え、えっと、はい」

　見るからに動揺して見せる少女の様子は、やはり来る時と違う。

　とは言え、会話ができる相手が見つかったのは、俺にとって好都合だった。

　ずっと黙りっぱなしっていうのも、窮屈するしな。

「俺はウィーニッシュ。ニッシュって呼んでくれ。できれば、名前を知りたいんだけど……」

「あ……わ、私は、マーニャ……っていいます」

「マーニャか。よろしくな。ところで聞きたいんだけどさ、ここって何なの？　何で、こんな大穴が開いてるんだ？　洞窟の中に森があったり、明らかに変な場所だし」

　質問を聞いたマーニャは、俺の視線に釣られるように、右手に広がる大穴の底へ目を移すと、口を噤む。

　かと思うと、何かを言いかけながら、背後に視線を泳がせた。

「そんなに気になるか？」

　背後を歩いているトルテ達の様子が気になるらしい。

「えっと、あまり喋ってると、怒られるかもしれないから……」

「ふーん……」

　肩に背負った大きな袋越しにトルテへと目を向けた俺は、バッチリ目が合ったことを確認する。

「多分だけど、怒られるならもう既に怒られてるぞ」

　告げながら、俺は一つ確信を抱いていた。

　さっきのはテストだ。

　トルテにとって、いや、正確にはあのバーバリウスとかいう巨漢にとって、俺がどれほどの価値を持っているのか、見出すための。

　そして俺は、俺自身にも説明できないほどの結果を収めたに違いない。

　それを指し示すかのように、今の俺は、このパンパンに膨れ上がった大きな袋に、左程の重さを感じないのだ。

　とても、５歳の子供の力とは思えない。有体に言えば、身体能力が強化されているのだろう。

　その要因として思いつくのは、一つしかない。

　トロールと対峙した時、俺の両手が光り輝いていたのだ。

　左手に関しては、心当たりがある。俺が諦めを抱いてしまった時に、輝きを放つ紋章。

　それでは、右手は何なのだろうか。

　分かることと言えば、右手の甲にも左手のそれと似た紋章が現れたということ。

　この紋章が俺の身体能力を向上させていると考えるのは、早計だろうか。

　少なくとも、俺に利用価値があると考える限り、バーバリウスやトルテが、直接手を出してくることは無いと考えたい。

　かといって、全く危険が無い訳ではない。

　特に、俺と近しい人間は、大きな危険に晒されることになるだろう。

『つまり、あまり仲良くなりすぎるのは、得策じゃないってことだよな』

　隣を歩くマーニャに視線を移した俺は、彼女のつぶらな瞳に見つめ返され、思わず顔を背けてしまった。

「ウィーニッシュさん？　あの……どうかしました？」

「いや、なんでもない。で、ここって何なんだ？」

「ここは、ダンジョンって呼ばれてるみたいです。私も詳しくは知らないんですけど、昔からある大穴みたいで。ダンジョンは、不思議な力に満ちてるから、洞窟の中に森や魔物が発生するんだって、教えて貰ったことがあります」

「へー、その教えてくれた人に聞けば、詳しく分かりそうだな。その人、今どこに居るか知ってる？」

「……死にました」

「へ？」

　ダンジョンに魔物、そして不思議な力とやらに、少し好奇心をくすぐられた俺は、軽いノリで尋ねた後に後悔する。

　俺の口から漏れ出た言葉は、さぞ間抜けに聞こえただろう。

　そんな俺から目を背けるように、マーニャは俯きながらボソボソと告げた。

「半年前に、今日と同じように魔物狩りに出て、ゴブリンに嬲り殺されました……」

「それは……すまない」

「いえ、ウィーニッシュさんは悪くないです」

　それっきり黙り込んでしまうマーニャの気を紛らわそうと、俺は話題を探すが、結局何も話すことができなかった。

　そのまま、来た道を引き返した俺達は、トルテの案内でとある建物に連れていかれた。

　豪奢な建物の隣に並ぶ、酷く粗末な風貌の小屋。

　幾つも並んでいるそれらの小屋には、どうやら奴隷たちが詰め込まれているようだった。

　開きっぱなしの扉から、床に直接寝転がっている人間の姿を見て取れる。

「お前らはここだ。今日はしっかりと休んでおけ」

　トルテに促され、言われるがままに小屋の中へと足を踏み入れるマーニャ。

　運んでいた袋を、受け取りに来た別の奴隷に渡した俺は、黙ったまま小屋の扉をくぐる。

　案の定、清潔とは言えない小屋の中には、マーニャのほかに４人の奴隷が横たわっていた。

　慣れた様子で同じように横になろうとするマーニャの隣に向かった俺は、落ち着きない気持ちを抑えつつ、横になる。

「マーニャ……」

「なんですか？」

「えっと、もう寝るのか？」

「早く寝ておかないと、明日体がもたないので」

　ひそひそと尋ねた俺の問いかけに、マーニャもひそひそと返事を返してくる。

　そんな些細な会話を交わした俺は、ふと、背中の箱に居るであろうシエルのことを思い出した。

　同時に、母さんやテツのことも思い出す。

　途端、猛烈な寂しさが襲い掛かってくる。

　凄まじい変化に揉まれていたせいだからだろうか、こうして体を休ませていると、隠れていたものが込み上げてくるらしい。

「……マーニャ」

「なんですか？　早く休まないと……」

「俺のことは、ニッシュって呼んでくれ……」

「何を……？」

　マーニャに背を向け、身体を縮めて寝ていた俺の頭を、誰かが優しく撫でてくる。

　俺は、その手の持ち主に顔を見られないように、両腕で頭を覆うことしか出来ないのだった。

　頼ってはいけない。

　そんなことは分かっているのだが、一人でやって行けるだけの自信が、俺には無かった。

　だからこそ、こうして頭を預けることが出来るこの瞬間が、俺にとって大切な時間だったことは、言うまでも無いだろう。