ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第11話 右手の紋章

　洞窟の中の小さな森で、焚火を囲んでいるゴブリンたちは、談笑しながら食事を摂っているようだった。

　そんなゴブリンたちの姿を見て、俺が呆けている間に、トルテ達が前進を始める。

　慌てて彼らの後に着いて歩きだした俺は、音をたてないように身を屈めると、茂みの中に潜り込んだ。

「よし、それじゃあ、ガキ二人で囮をしろ。そして、奴らが分断したところを、一気に制圧する」

　茂みの中に入ったのと同時に、トルテのその言葉を聞いた俺は、気が付けば、ゴブリンたちの居る広場へと放り出されていた。

「うわっ！？」

　体格のいい奴隷に投げられたらしく、俺は軽く宙を舞うと、転がりながら着地する。

　同じように放り出されたのか、すぐ隣には涙を浮かべた少女がいた。

「くそっ！　ふざけるなよ……！？」

　すぐにでも立ち上がって、トルテ達に文句を言おうとするが、しかし、迫りくる危険に気づき、身構える。

「肉……肉……」

　唾液を垂らしているゴブリンたちが、俺と少女を凝視しながら、ゆっくりと立ち上がったのだ。

　骨と皮しかない程にやせ細っているゴブリンたちは、近くに落ちていた石などを手に取ると、こちらににじり寄ってくる。

「やべぇ！　ほら、逃げるぞ！」

　咄嗟に、トルテ達のいる方へと逃げようとした俺は、視界の端で座り込んで動かない少女を捉える。

　既に踵を返して走り出そうとしていた俺が、すぐさま何か出来るわけもない。

　かといって、見殺しにするわけにもいかない。

　突然、進行方向を変えようとしたせいだろう、俺が盛大に体勢を崩してしまったその時。

　ゴブリンたちが一斉に動き出した。

　５体のゴブリン達は、示し合わせたろうに少女に向けて走り出す。

　俺のことなど眼中にないのか、確実に彼女をしとめる気のようだ。

　強く握りしめられた石や手製の斧を振りかざし、瞬く間に少女を取り囲んでしまった。

　少女はというと、何をするでもなく、呆然と座りこんでしまっている。

　こちらを振り返って、助けを求めることなく。

　ただ一人、上を見上げながら、座り込んでいる。

　その光景を見た瞬間、俺は悟ってしまった。

　彼女は知っているのだろう。

　この状況で、誰かが助けに来てくれることなど、ありはしないのだと。

　そんな希望を抱いたところで、意味がないと言うことを。

　彼女は今、どんな表情をしているのだろうか、泣いているのだろうか、怖いのだろうか、不安なのだろうか。

　……諦めてしまったのだろうか。

　それらの考えが、脳裏を過った時、俺は自分でも信じられない行動に出ていた。

　今までに出したこと無いほどの大声を張り上げながら、勢いよく立ち上がると、デタラメにゴブリンに飛び掛かってゆく。

　立ち並ぶゴブリンの頭や腕を狙った俺の拳は、勢いに反して、全て外れてしまった。

　それでも、突然の乱入者に驚いたのか、怯んだ様子のゴブリンは、俺を避けるように一歩退く。

　自分でも驚きながら、ゴブリンに対峙した俺は、周囲を威嚇しながら身構える。

　何しろ、状況が優勢になったわけでは無いのだ。

　この状況を理解したゴブリン達が、俺も含めてしとめてしまおうと動き出すのは、想像に難くない。

　しかし、俺の想像が現実になることは無かった。

　一向に動かないゴブリン達に違和感を抱いたのと同時だろうか。

　俺は一つの異変に気が付いた。

　俺の右手が、光を帯びているのだ。

「なっ！？」

　左手であれば、俺が驚くことは無かっただろう。

　右手には紋章は無かったはずである。

　それが今、くっきりと、左手と同じ紋章が右手にも浮かび、煌々と輝いているのだ。

　何故だろう。

　新しく抱いた疑問とともに、俺は一つ、納得した。

　拳に光を帯びている人間を、ゴブリン達は警戒したのだろう、と。

　試しに、右手で軽くジャブを打ってみると、それに合わせるように、ゴブリン達がピクリと反応を見せる。

「どうした？　これが怖いのか？」

　完全に警戒しきって近づいて来ようとしないゴブリン達を前に、俺は思わず軽口を叩いた。

　まさか、通じるとは思っていなかったのである。

「バカに……するな！」

　手製の斧を持ったゴブリンが、俺の言葉に反応したかと思うと、５体が一斉に動き出す。

　思わぬ反応に、俺が歯を喰いしばり、ゴブリンとの乱闘を覚悟した瞬間。

　５体の内３体が、勢いよく地面に叩き付けられた。

　その様子に呆気にとられた俺の目の前で、残りの２体が切り伏せられる。

　手際よく２体を切り伏せた体格の良い男は、地面に叩き付けられた残りの３体にとどめを刺してゆく。

　そんな様子を横目で見ながら歩くトルテは、舌打ちをすると、俺に嫌味をぶつけてきた。

「ったく、俺は分断させるように言ったはずだぞ！？　なに、そのガキを庇ってやがるんだ。５体のうち、３体くらいを、お前が引き付ければよかっただろうが！」

「ちょ！？　ふざけるな！　そんなことしたら、俺はともかく、この子が助かる訳ねぇだろうが！」

「おい、お前はご主人様に向かって何を言っている？　身の程をわきまえろよ？」

　トルテの嫌味に食って掛かる俺は、鋭く伸ばされた切っ先を首元に受け、体格の良い男を睨みつけた。

　どうやら体格の良いこの男は、トルテに従順な奴隷といったところだな。

　俺を諫める男の様子を、微笑ましく眺めて居たトルテは、キッと顔をしかめると、俺に歩み寄って来た。

「おい、ガキ、今度同じようなことをしたら、その時は……」

　何かを言おうとしたトルテが、一呼吸置いた、その時。

　俺達は嫌な気配を感じた。

　それは、その場の全員が感じたもののようで、眼前に居るトルテの顔が、真っ青になってゆく。

　俺も、自身の顔が真っ青になってゆくのを感じながら、ゆっくりと背後を振り返った。

　ズシンと胃に響くような足音とともに、何かがこちらへと近づいて来ている。

　そしてそれは、ゆっくりと姿を現したのだった。