ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第8話 普通の男

　俺は……早坂明（はやさかあきら）という男は、良く言えば普通の男だった。

　学生の頃に目立っていたわけでもなく、就職してバリバリに仕事に打ち込むわけでもない。

　社会と言う名の荒波と、無難という風潮に押し出されるかのように、田舎の中途半端な工場に就職し、エンジニアとして細々と暮らしていたのだ。

　そんな俺にも、大切なものが一つだけあった。

　同期として入社し、紆余曲折を経て恋人となった彼女の存在だ。

　同僚や先輩に茶化されながらも、程々に楽しい毎日を送り、そろそろ彼女との結婚も考えていたのを覚えている。

　心当たりなど、何もない。

　むしろ、どの辺りに問題があったのか、閻魔大王に教えてもらいたいくらいだ。

　胸中で蠢く、それらの疑問に圧迫された俺は、ようやく意識を取り戻すと、ゆっくりと目を開け、呟いた。

「……痛てぇな」

　初めに感じた痛みは背中。

　その痛みがジワジワと広がり始めたかと思うと、腕や脚や腹、そして頭へと駆け抜けて行く。

　右半身を下に横たわっていた体を、ゆっくりと起こした俺は、初めに抱いた痛みの正体を目の当たりにした。

「何だ、これ？」

　金属で出来ている箱のような物が、背中に取りつけられているのだ。

　胸部と肩をぐるりと囲む金具で、ガッシリと固定されているその箱は、素手で外せるものでは無い。

　ひとしきり箱を調べた俺は、次に気になっていた、周囲に目を向ける。

　完全に暗闇に閉ざされてしまっている空間を見渡した俺は、未だに走り回っている全身の痛みを逃がすように、ため息を吐いた。

　当然、それで痛みが和らぐわけもなく、代わりに、俺の肺が悲鳴を上げる。

「カハッ、カハッ……」

　漏れ出る咳の中に、甲高い音が響く。

　耳障りなその音は、真っ暗闇の中に響き渡ると、ゆっくりと薄れていった。

「ここは……？　どこだ？」

「……おい、クソガキ、さっきからうるせぇぞ」

　乾いた空気の中、周囲を視認できるわけでもない俺が、無意味に呟いた瞬間、背後から掠れた声が響いてきた。

　咄嗟に背後を振り返った俺だったが、やはり何も見えない。

「誰だ？」

「……うるせぇって言ってんだろ？　人の話が分からねぇのか？」

　相変わらず覇気のない掠れた声が、闇の中から聞こえてくる。

『これ以上刺激するのは良くないよな』

　そう考えた俺は、今一度状況を整理することにした。

『税務局のトルテとその取り巻き……母さんもシエルもテツも、捕まったってことだよな。皆、無事か？　これから、どうなるんだ？　くそっ……どうしたら良い？』

　状況を整理しようにも、情報が無い。

　逸る気持ちに圧されるように、何か行動に移そうと考えてみるものの、何もいい案は浮かばない。

　これではどうしようもないなと思い、もう一度ため息を吐こうとした俺は、突然射し込んできた光に、目を細めた。

　一瞬、何者かが灯りを持ってやって来たのかと考えた俺は、すぐにそれが間違いであることに気が付く。

　何しろ、光の源は俺の左手だったのだから。

「そういやそうだった……これはつまり、俺は諦めたってことだよな」

　意味を成さない独り言を呟きながら、ゆっくりと目を開いた俺は、改めて周囲の様子を伺う。

「牢屋か……。で、さっきの声は」

　ぼんやりと浮かび上がった鉄格子が、その奥にもずらりと並んでいる。

　それだけ見れば誰の目にも明らかであろう。

　そして、思い出したように背後を振り返った俺は、地べたに横たわる爺さんを見つけた。

　どれだけの間、食事を摂っていないのだろう。

　そんな心配を抱かせる程に、爺さんはやせ細っており、おまけに目つきも鋭かった。

　眩しくて目を細めているだけかもしれないが、今はどちらでも良いだろう。

「……クソガキ、お前、なんで魔法が使える？」

「え？　いや、これは魔法じゃなくて……魔法じゃないなら、何なんだろうな、俺もよく分かんねぇや」

　問いかけに対して、反射的に答えてしまった俺は、一つ息を呑みながら、爺さんに歩み寄る。

　よく見れば、爺さんも俺と同じ箱を背中に取りつけられているようだ。

　左半身を下に横たわっていた爺さんは、深く息を吐き出すと、渾身の力を込めるようにして体を起こした。

　咄嗟に爺さんの肩を支えた俺は、間髪入れずに掴みかかって来た爺さんに驚き、思わず声を漏らしてしまう。

「うわっ！　何するんだよ！」

　左腕にしがみつき、爪を立てて来る爺さんを力ずくで引きはがした俺は、咳き込み、しな垂れている爺さんを遠巻きに睨む。

　対する爺さんは、壁に右肩を預けるようにして立ち上がると、俺をジッと見下ろしてきた。

「お前さん、ナニモンだ？」

　ボロボロになった歯を覗かせながら、問い掛けて来る爺さんは、プルプルと震える左腕で俺の左手を指差す。

「それは、呪われた紋章か？　そうなんじゃろ？　何をした？　もしや、ついに儂を喰らいに来おったか！？」

「じ、爺さん、何言ってんだ？」

　次第に声量を張り上げていく爺さんの様子に、単純な恐怖を抱いた俺は、ジリジリと後ずさりをした。

　鉄格子と壁で出来た隅っこまで追い詰められた俺は、今にもチビッてしまいそうになるのを堪えながら、爺さんを睨む。

「喰いに来おった！　儂を喰いに！　許さん！　許さんぞ！　儂はそんな事許さんぞ！　喰ってやる！　儂がお前を喰らってやる！」

　先程までの、覇気のない爺さんの面影はどこに言ったのか。

　唾液をボタボタと滴らせながら、激しく歯ぎしりをする爺さんは、まるで獲物を見るかのように、俺を凝視している。

　そんな爺さんが、音もなく壁から右肩を離した瞬間、俺は戦慄した。

　間髪入れずに飛び掛かって来る爺さんの顎を、横跳びで何とか躱した俺は、しかし、左足を掴まれてしまう。

「離せっ……！？」

　転がって逃げようとしていた俺は、つんのめりながら、足を掴んでいる爺さんを睨みつける。

　途端、左足のふくらはぎに激痛が走った。

「があああああああああぁあぁぁあぁぁっっ！！」

　俺の左足にしゃぶりついている爺さんの頭を、何度も右足で蹴り飛ばしながら、俺は絶叫する。

　完全にパニックに陥っていた俺は、だからこそ、気が付かなかった。

　俺の叫びを聞いた大勢の人間が、すぐに爺さんを俺の脚から引きはがしてくれたことを。

　そして、爺さんの顔が、見る影もないほどに粉砕されていたことを。

　そんなことは露知らず、込み上げて来る涙と共に嗚咽を漏らしていた俺は、一人の男に抱きかかえられ、牢屋を後にしたのだった。