ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第7話 菓子１つ

「そんな！？　税金は昨日、全部納めたはずです！　もう一度確かめてください！　何かの間違いです！」

　混乱と焦り。

　動揺を隠せていない母さんは、俺と視線を合わせることも無く、トルテに対して懇願を始めた。

　そんな母さんの言葉が届いていないのか、トルテはにやけた表情を崩すことなく、俺達の家の中を物色し始める。

　その遠慮のない行動に怒りを覚えた俺だったが、何もすることは出来ない。

　母さんに抑えられていることもあるが、それ以上に、大きな問題があった。

　トルテに続くように、更に５人の屈強な男が家の中へと入り込んできたのだ。

　全部で７人の男達。

　どう足掻いても、俺の手に負える状況ではない。

「母さん！　どういう事なんだよ！？」

「……分からないわ。私にも、分からないの」

　ようやく俺の顔を見てくれた母さんの顔は、酷く憔悴している。

　そんな母さんと俺に掛けるように、トルテが口を開いた。

「いやはや、これはまた絵に描いたような貧相な家ですね。みすぼらしい。私はこのようなところに住める自信がありませんよ。ふむ、なるほど、これは確かに余裕のない生活を送っているようだ」

　棚の中を漁り、机の上の物を一通り眺めたトルテは、憐れむような目で俺たちを見下ろしている。

　その視線、その言葉。

　それらに込められているであろう憐れみを感じ取った俺は、怒りではなく、小さな安堵を抱いていた。

　見逃してもらえるかもしれない。

　トルテの言葉を聞いた屈強な男達もまた、何やら互いに顔を見合っている。

　もしかしたら、この貧乏な暮らしぶりを見て、今回の税金に関しては見逃してもらえるかもしれない。

　俺がそんなことを考えた時、トルテが机の上に置いてある小さな箱に目を向けた。

「……と、思ったのですがね」

　そう呟きながらゆっくりとその箱を手に取ったトルテは、躊躇することなく蓋を開ける。

　その箱に入っているもの。

　それを、俺は知らない。

　だからこそ、出てきたものを見て、安堵してしまう。

「菓子ですか……」

　形の悪いクッキーをつまみ取ったトルテは、それをゆっくりと口に運ぶと、すぐに吐き出してしまった。

「不味い……これは本当に菓子なのですか？　まぁ、良いです。どちらにしろ、余裕があったと言う事ですね」

「そんな！　勘弁してください！　それはこの子のお祝いのために……！」

「菓子ぐらい良いだろ！　それに、母さんは税金を払ったって言ってるじゃないか！　人の家を物色する前に、まずはそっちの確認を……！」

　一瞬とは言え安堵を抱いてしまった自分と、薄ら笑いを止めないトルテの顔に怒りを抑えきれなくなった俺は、叫んだ。

　頭では、それが良い選択と言えないことを理解していても、身体が言う事を聞かない。

　しかし、トルテには母の懇願も俺の叫びも届かないようで、箱を机の上に置き直すと、首を振りながら告げる。

「何も分かっていないのですね。私は何も、菓子一つに税を取り立てに来たわけでは無いのですよ？」

　そう言うと、トルテはシエルを拘束している男に手招きをした。

　呼び出された男は、シエルを捕まえたまま、トルテの隣まで歩み寄る。

「彼女は……何と言ってましたっけ？　そうだ、シエルですね。たしか、そんな名前でした。で、彼女は誰ですか？」

「誰って……」

　トルテの言葉に口ごもる母さん。

　応える様子の無い母さんにしびれを切らしたのか、トルテは溜息を吐きながら言葉を続ける。

「知っているのですよ。あなたの息子さんのバディですね。つまり、息子さんは５歳になっている。何しろ、シエルと言う名前があるのですから。そうなってくると、話は別なのです。我々は、あなたから一人分の税しか受け取っていません」

「え……？　ちょ、ちょっと待ってください！　そんな話は、聞いてません！　昨日払ったのが、私たち家族の分だと……」

「それは昨日までの話なのですよ。５歳未満の人間を１人とみなさないのは当然です。そんな常識を、わざわざ説明する必要などないでしょう？」

　そこまで聞いた俺は、怒りで我を忘れそうになっていた。

　要は、俺が５歳になったから、もう一人分の税金を払えって事なのだろう。

　明らかに、初めから母さんを騙すつもりだったに違いない。

「てめぇ……」

「てめぇ？　何ですか？　もしかして、反抗するつもりでしょうか？　分かりました、それでは、多少痛めつける必要があるようですね」

　ぼそりと呟いた俺の言葉を聞き逃さなかったトルテは、手の空いている男たちに合図を出した。

　指示された男たちは、まるで準備運動でもするように、肩を回しながら俺と母さんの元に歩み寄ってくる。

「止めて！　息子には手を出さないで！　テツ！」

　母さんがそう叫ぶのと同時に、母さんの傍に寄り添っていたテツが、ゆっくりと前に歩み出した。

　対する男達のバディも、どこからか姿を現し、合計１０人の男とバディが、俺達を取り囲む。

　そんな男たちに怖気ることなく飛び掛かって行ったテツったが、勝機などある訳ない。

　俺と母さんは瞬く間に引きはがされ、男たちによる暴行が始まった。

　全身に走る痛みと、眩暈、そして薄れて行く視界。

　徐々に薄れて行く意識の中で、俺は２つのものを見聞きしたのだった。

　１つは光り輝く左手の紋章。

　そして、もう１つは、母さんの悲鳴である。