ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第6話 刻銘の儀式

　いつも通り母さんに起こされた俺は、寝ぼけた頭のまま、ちぎられたパンを食んでいた。

　俺の肩に腰を落としている少女も、未だ寝ぼけているらしく、俺の髪の毛を頬に溜め込もうとしている。

「おい、よだれでベトベトになるだろ」

「へ？　はいが？」

　俺の指摘を受けた少女は、上手く言葉を発する事が出来ていないことに気が付き、口の中身を吐き出した。

「うえ……最悪……」

「それはこっちのセリフだよ！　べちゃべちゃじゃないか！」

　口元を拭う少女と濡れた髪を拭く俺は、互いに視線を向けると、失笑を交わす。

「朝からご機嫌ね。まぁ、今日は二人にとって大切な日だものね」

　机を挟んで二人を眺めて居たセレナが、ニコニコとした表情のまま告げた。

　普段であれば、痩せこけた彼女の様子を、どこかみすぼらしいと感じてしまう俺だったが、今日はどこか違く見える。

「母さん、何か嬉しそう。何か良い事でもあった？」

「ううん。なんでもないわ。あなたが気にすることじゃないのよ。そうだ、それを食べ終わったら、早速刻銘の儀式を行いましょう！」

「セレナってば分かってるぅ！　ほらニッシュ！　パンなんか一口で食べ終わりなさいよ！」

「分かったから、髪を引っ張るな！　痛いだろ？」

　刻銘の儀式と言うのは、言葉通り、バディに刻銘する儀式のことだ。

　そう言えば、母さんはどうやってバディの名前を決めたのだろう。

「ねぇ、母さんがバディの名前を決めた由来とかあったりするの？　何て言ったっけ？」

「テツよ。皆幼い頃に決めるんだから、由来なんて無いと思うけど？　人によっては、刻銘の儀式を一生後悔する人もいるらしいわ……だから、変な名前にはしない事ね。ふふふ、その意味では、ウィーニッシュは年の割に大人びてるから、大丈夫なのかもだけど」

「え？　俺、そんなに大人びてる？」

「うん、かなり」

「え～？　そうかなぁ？　私はまだまだお子ちゃまだと思うんだけどなぁ。テツはどう思う？」

　母さんの目の前で机に腰かけているテツは、珍しく話を振られたことに動じることも無く、ただ無言で頷いた。

「いや、どっちなんだよ！？」

「テツも大人びて見えるらしいわ」

　流石バディと言ったところか、母さんにはテツの考えが分かるらしい。

　言葉を交わすことなく分かり合えるような関係を前に、どこか憧れを抱いた俺は、残りのパンを口に放り込むと、少女に頷いて見せた。

「なに？　喉でも詰まらせちゃった？」

　違うんだよなぁ……。

　キョトンとしている少女から視線を外した俺は、ため息を吐くと、机の上の食器類を片付ける。

　そうして一息ついた後に、再び椅子に腰かけると、改めて母さんに向き合う。

「で、刻銘の儀式ってどうするんだっけ？」

「まず、ウィーニッシュの手にバディの手を重ねるようにしてみて」

　俺が言われるままに両手を前に差し出すと、その両手の上に少女が手を重ねてきた。

　自然と視線が合うことに、どこか気恥ずかしさを覚えた俺は、ゆっくりと目を閉じる。

　その様子を見たのだろうか、母さんはいつもよりも穏やかな声音で言葉を続けた。

「まずは、バディが心の中で何度も問いかけるの、『私が私であることを印（しめ）す銘（めい）を求む』ってね。そうしたら、ウィーニッシュの出番よ。きっと、彼女の問いかけを感じ取れると思うから、あらかじめ決めてた名前を、返してあげて」

　逸る気持ちを抑えきれないのか、母さんの説明を聞きながらも、少女は既に問い掛けを始めているようだった。

　彼女の手が触れている両手から、仄かに温もりを感じる。

　その温もりは、俺の腕を通って肩に到達したかと思うと、四方八方に広がってゆく。

　首筋を通って頭の天辺へ。

　胸元を通って腹の辺りへ。

　腰元を通って足の満遍へ。

　体の内側から圧迫するような彼女の温もりに浸っていた俺は、思い出したように念じる。

　シエル。

　それが彼女の名前だ。

　何度も何度も、心の中で念じ続けた俺は、ふと気が付くと、自身の耳でその単語を聞き取っていた。

「シエル。私の名前は、シエル」

　何かを確かめるように、小さく呟いたシエル。

　ゆっくりと目を開け、彼女の様子を見た俺は、自然と視線が合っていることに気が付き、思わず笑みを浮かべてしまう。

「良い名前だろ？」

「……うん。気に入った。ニッシュにしてはやるじゃない！」

「上手く行ったみたいね。シエル。改めて、よろしく」

　穏やかな日が差し込む小さな部屋の中で、俺たち家族は互いに微笑みを浮かべていた。

　これほどの幸福感に包まれたのは、生まれて初めてなのかもしれない。

　地獄に落ちる前のくだらない常識やどうでも良い知識だけを、一丁前に持っている俺にとっても、初めてだと言えるだろう。

　手放したくない。

　せめて、この小さな家族だけでも守って行けるようになりたい。

　俺がそんなことを考えていた時、何者かが玄関の扉をノックした。

　途端、現実に引き戻された俺達は、小さく咳ばらいをして座り直す。

　怪訝な表情で玄関を見ている母さんとテツ。

　そんな二人を見兼ねたのか、それとも、名前を貰った嬉しさで舞い上がっていたのか。

　フラフラと玄関の方へと飛んだシエルが、勢いよく扉をあけ放った。

「こんにちは！　私はシエルっていうの！　あなたは誰ですか？」

　元気よく問いかけるシエルの言葉に応えるためだろうか、玄関先に現れた人物は、一つ咳ばらいをすると、言葉を並べ始めた。

「私はゼネヒット税務局より参りました。トルテという者です」

「税務局の方が何の用で……！？」

　男の言葉を遮るように呟いた母さんは、何かに気が付いたのか、息を呑んで黙り込んだ。

　そんな母さんの様子を見た後、俺はテツの表情を見て、驚愕する。

　焦りと困惑、そして並々ならぬ怒りへと表情を変えたテツが、まるで母さんや俺を守ろうとするように、玄関の方へと身を乗り出した。

　それに迎合するように、玄関先の男がシエルを押し退けて家の中へと入り込んでくる。

「ちょっと！　何するのよ！　ここは私たちの家……」

　相変わらず怖気づくことの無いシエルが、乱暴に入って来た男に文句を言い始めたその時、彼女の口を何者かの手が塞いでしまった。

　トルテと言う男とは比べ物にならないほど屈強な男が、片手でシエルの顔を鷲掴みにしたのだ。

「な！？　なにを！？」

　シエルが捕まってしまった様子を見て、俺は思わず飛び出しそうになる。

　しかし、そんな俺を止めたのは母さんだった。

　両手で俺の身体にしがみつきながら、ギュッと口を噛み締めている。

　何がどうなっているのか。

　混乱する俺をあざ笑うかのように、トルテは薄っすらと笑みを浮かべると、母さんに向けて言ってのけた。

「今日私がここに来たのは、税の滞納があると聞いたからだ。この街に住むからには、それ相応の責務を果たしてもらわねばならない。分かっているな？」

　無情に告げられるトルテの言葉を聞き、俺は説明を求めるために母さんを見あげたのだった。