Aちゃんねる

円卓の騎士、第一席

“円卓の騎士”とは、仮面の教団が擁する七人の最高幹部の名称である。

その全てが“潜者”で、一人ひとりが軍団級とも言える戦闘能力を誇る。

“円卓の騎士”には、“教皇”からそれぞれ肩書を与えられる。それは、それぞれの特性や強さに見合った称号とも言える。

目の前にいる男に与えられた称号は、“災厄の騎士”。

圧倒的な武力は時に災害にも匹敵する。ただの人間には、どうやったって抗うことのできない存在。

そんな大層な冠を与えられてもなお、その名すら物足りなくなるような、そんな逸話をクロエ達は聞かされているそうだ。

他を圧倒する“円卓の騎士”の中でも、最強の名を欲しいままにする特級戦力ーーそれが、“災厄の騎士”だ。

佐久間（さくま） 誉（ほまれ）。

“三傑”にも引けを取らないと言われる最強の男が、今まさに俺達の目の前にいる。

目前の脅威として。

“災厄の騎士”、佐久間は魔導書を顕現させ、そのページに触れる。

「スペル、“水竜の戯れ”！」

先手必勝と言わんばかりに、クロエが先にスペルを詠唱した。

水の竜が滑空し、佐久間の元へ迫る。

「君らに恨みは無いし、無益な殺生なんて望んじゃいないけど」

パシャン、パシャン。

佐久間に襲いかかった水竜達がその体を目前にして弾けて消える。

目で追えていなかったわけではない。

本当に前触れも無く弾けた。

「スペル……？」

「いや、おそらく、特異点」

この男もまた、“潜者”。

時として、戦場そのものを支配するほどの力を発揮する特異点の保有者。

「悪いね。俺の直感が早めに手を打ったほうがいいって言うんでね」

佐久間がにっこりと笑う。

謝罪の意なんて、微塵もない。

視界に陰ができた。

見上げると、頭上に巨大な岩が浮かび上がっている。

巨大、と言っても、それはあまりにも巨大だ。大型トレーラーを十台寄せ集めたってあのサイズにはならない。

「じゃあな」

佐久間が指を鳴らすと、頭上の岩が重力に抗うことを止める。

規格外に大きすぎる岩が落下してくる。

「止める」

クロエが愛用する剣、“タイムキーパー”を引き抜く。

振り抜いた先にある対象物の時間を停止させる能力を持つが、果たして、あのサイズの物体にまで通用するのか。

「そうだよな、そう来るよな」

それだけじゃない。

佐久間は既に岩の落下地点の範囲内にいるにも関わらず、こちらにゆったりとした足取りで迫ってきている。

「クソ」

クロエが剣を振るうのと同時に、俺も“血剣”を振り抜いた。

頭上の岩は停止した。

クロエの“タイムキーパー”が通じたようだ。

血の刃が佐久間に迫るが、さっきの水竜と同様に目前にして、刃が弾け飛び、血溜まりとなって地面に広がった。

あらゆる攻撃が通用しない。

「何だよ、アイツ……」

「逃げる、しかない」

勝てない。

クロエはそう判断した。

そして、それは間違いない。

この場での選択肢として残っているのは、逃亡の一手だ。だが、それすらもこの男は許さないだろう。

「賢明、というか、当然の判断だな」

佐久間は魔導書のページに触れる。

魔導書から引き抜かれるのは、白い刀。

刀身も、柄も、真っ白だ。

「まあ、無理だと思うがやってみな」

俺は死ミットの“蓋”を開く。

【吸血鬼の洋館】でそれなりの経験を得たつもりだった。だが、そんなちっぽけな経験が全く無意味だと、この男の前では思い知らされる。

逆立ちしても勝てない。

ちっぽけな経験が、それだけを教えてくれている。

死ミットを暴走させる。

相手は影を操る吸血鬼、トグサを優に超える実力者だ。

何を投げ打ったとしても勝てないのであれば、投げ出せるものは全て投げ出す必要がある。

「ほう、黒い色装か」

佐久間は口角を僅かに上げた。

「俺の直感は間違ってないようだな」

「どういう、意味だよ」

声が震える。

いや、身体全体が震えている。

全身で恐れている。

「“三傑”のカイドウも、夜叉も、ネイキッドも、例に漏れず、黒い色装を扱う。“三王”もおそらく、そうだろう。黒い色装の“潜者”ってのは、出世頭だ。そういうジンクスがある」

そう語る佐久間の身体から沸き立つのは、黒い靄。

そのジンクスとやらに、この男も例に漏れず、というわけか。

黒い“色装”が佐久平から止めどなく漏れ出し、歪に大気に拡散する。

暴走させた俺の“色装”と同等の量、いや、それ以上かもしれない。

明確に連想される死のイメージ。

「勝てなーー」

何かが俺とクロエに飛びついた。

気がついた時には、佐久間がすぐそこで刀を振り下ろしている。

「目と脚はそこのお嬢ちゃんーーいや、狼娘の方が長けるみたいだな」

俺とクロエを半ば押しのける形で救ったのは、狼の姿となったニーナだった。

彼女がいなければ、間違いなく斬られていた。

「ニーナ、このまま走って」

クロエが言うと、ニーナは黙って頷き、俺達を抱きかかえたまま一直線に走った。

頭上で停止したままの岩が動き出す。

クロエが“タイムキーパー”の能力を解除したのだ。

ニーナのおかげで俺達は岩の落下範囲から逃れていた。このまま直撃を受けるのは佐久間だけだ。

巨大な岩が地面に衝突し、悍ましい轟音を立てて瓦解する。砕けた岩石が一帯に飛散し、辺りはとてつもない量の砂煙に飲み込まれる。

その様はまさしく天災そのもの。

圧倒的な物量が街を押し潰す。あの真下にいた人間は一溜りもないだろう。

本来であれば、助かるはずがない。

「悪くない」

砂煙の中から佐久間の声がする。

そう、本来であれば、の話だ。

相手は“三王”の右腕とも呼べる男。

こんなことで死ぬような人間ではない。

煙を引き裂いて、白い何かーー半月の刃のような物が飛んでくる。

クロエが“タイムキーパー”を振るい、間一髪のところで、白い刃を静止させる。

引き裂かれた砂煙の中から、佐久間が現れる。無傷だ。さっきの天変地異など、無かったかのようだ。

佐久間の刀からはモクモクと白い煙が溢れ出している。煙は龍の形を成し、彼の身体の周りを取り巻く。

「レートＡの武器、“タイムキーパー”だったかな。停止時間に応じた死ミットを消費するんだよな？」

佐久間が高速で刀を振り回す。

その度に白い刃が射出されていく。

クロエもそれに合わせて、“タイムキーパー”を何度も振るった。

「どこまで耐え得るかな」

佐久間は弄んでいるようだ。

格があまりにも違いすぎる。

「クロエ！ やめろ、死ミットが尽きる！」

クロエの腕に刻まれた死ミットはみるみるうちに擦り減る。

“バルムンク”の血を操る能力で盾を構成することもできるが、果たして、あの白い刃に耐え得るだけの防御力があるだろうか。

何度も刀を振り抜く佐久間の周りで変化が起きた。奴を取り巻く白い龍がこちらに向かって、物凄い速度で動き出したのだ。

白い龍が襲いかかってくる。

「あれは……停まらない……！」

クロエが言った。

ニーナは俺達をいつでも抱えられるような位置で、再び逃走を考えているようだ。

俺は“バルムンク”に血を吸わせる。

“血装”によって三人を覆うほどの巨大な盾を構築すると、その直後に凄まじい衝撃が走った。

血の盾は、呆気なく破壊され、白い龍が目の前に飛び込んでくる。

「チェシャ猫……ォ！！」

こんなときに限って、どうして出てこないのか。

次の瞬間、パシュンと乾いた音がして、白い龍が何かに弾かれた。

「お前ら、無事か！？」

魚人達の長、シーザーとその部下達だ。

「あれあれ。役者が増えてきちゃったねぇ」

シーザーが白い龍を弾き飛ばした水鉄砲を佐久間に向けて放つ。

水の暴力は佐久間の手前で悉く弾ける。

クロエの水竜を弾いた時と一緒だ。

佐久間への攻撃は全て無効化されている。

「ヨシュア！ ギラン！ とにかく撃ち続けろ！ 奴に何もさせるな！」

魚人の三人の周りに無数の水の塊が浮かび上がる。

水の塊から放たれる水の鉄砲。

圧倒的な水鉄砲の数だが、その全ては佐久間の手前で弾けてきえる。何か見えない壁があるようにも思える。

「クロエ、逃げろ。一茶と合流して、さっさと離脱しーーっ！？」

佐久間が一瞬で距離を詰めていた。

目を離したわけではない。

だが、次の瞬間には、奴が目の前にいた。

「シーザー……！！」

シーザーは魔導書から槍を引き抜き、佐久間の刀を受け止める。

「伊達に族長やってねぇんだぜ！？」

しかし、振り下ろされた斬撃に続く形で、佐久間を取り巻く白い煙のような龍がシーザーに襲いかかった。

「ぐぁ……っ！？」

白い龍がシーザーの肩に噛み付く。

いや、噛みちぎってしまった。

「シーザーさん！！」

魚人の一人、ヨシュアが援護しようと僅かに接近した。

佐久間はそれも見ていた。

「ーー！！」

「やめーー」

シーザーが声にならないほどの声を漏らす。直後、血の噴水が舞った。

気がついた時には、ヨシュアの頭部が地面に落ちていた。

ヨシュアは、首を刎ねられた。

ものの一瞬で。

まさしく、瞬きの狭間で。

「ヨシュアァァアァ！！！」

残る一人、ギランが叫ぶ。

「ギラン、来るな……ッ！！」

また、視界から佐久間が消えた。

何が起きているのか分からない。

速いとか、そういう次元の話では無い。

刹那の先には、もう佐久間がギランの目の前にいて、横一文字に刀を振り抜いていた。

ヨシュアと同様、首から上を失ったギランが地面に崩れ落ちる。

一瞬にして、魚人の精鋭が殺戮された。

族長であるシーザーでさえ、重傷だ。

化け物だ。

規格が違いすぎる。

同じ次元で生きていない。

やはり、勝てない。

勝てっこない。

「チェシャ猫、聞いてんだろ。出て来いよ、チェシャ猫……ッ！」

何でだ。

どうして、寝ている。

こんな大事な局面で、どうして役に立たない。

「ふざけんなよ……！！」

何か言えよ。

何でもいいから、納得するような理由だけでも教えてくれよーー。

「選択肢を与えてやる」

気がつくと、佐久間が目の前にいた。

これは単純な身体能力の問題ではない。おそらく、スペルか、武器、もしくは、特異点による何らかの能力が作用している。

「“潜者”、君が大人しく付いてくれば残りの人間は生かしてやる」

佐久間の持つ刀の刀身が俺の顎先に触れる。

「ユズハ……っ！」

ニーナが心配そうな顔で俺の名前を呼んだ。

「悪いようにはしない。俺は君に興味があるんだ。君と、そのチェシャ猫に」

佐久間の目は冷たい。

平気で人を殺す人間の目だ。

この男は、俺の首を刎ねるのに、何の躊躇もしないだろう。

「断れば……」

「この場にいる全員を殺す。妙な期待はしない方がいい。仮に、今この場に“善王”が来ても、数秒あればここらの人間は殺せる」

選択の余地など、無い。

「分かった」

俺の答えを聞き、佐久間は口元を緩めた。

「ユズハ！」

「ダメ！ ユズハ……！」

クロエとニーナが叫ぶ。

「悪いね。脅すような形で」

佐久間は言う。

「彼らの安全は俺が保障しよう。何、そう怖い顔すんなって。うちの教団もそう悪いところじゃないからさ」

佐久間が魔導書に触れると、あの扉が目の前に現れる。

「ユズハ！」

俺はクロエを顧みた。

「ごめん、みんなによろしく」

こうするしかない。

選択肢など、他には無かった。

「さあ、どうぞ」

佐久間が左手で俺を扉へと促す。

俺は自らの足で扉の先へと足を進める。

「約束、してください。ここにいる誰も、もう殺さないって」

佐久間は優しい笑みを浮かべ、静かに頷いた。

「俺、嘘だけはつかないから」

そういう言葉を吐く人間は総じて嘘つきだが、それでも、俺にはその言葉に縋るしか無かった。

そして、俺は扉の先へと足を踏み込んだ。