Aちゃんねる

混戦

視界が戻ると、俺達は迷宮街（セントラル）にいた。クロエとマリッサ、そして、ニーナも一緒だ。

ニーナは本当にこちら側の人間になってしまったようだ。

「ダンジョンから出たら“中央”へ向かう。一茶達とそこで落ち合うの」

同じような景色の迷宮街（セントラル）では、どこかで合流するとなると、“中央”しかない。当然の帰結だ。

「でも」

マリッサの視線が左右に振られる。

迷宮街（まち）が騒がしい。

誰かが戦っている。

「いつにも増して煩いわね」

「“中央”の方」

クロエが敵を視認したらしい。

釣られて見ると、連なる家々の向こう側で誰かが戦っている様子が見て取れた。

「どうする」

「嫌なタイミングね」

赤いマフラーの男が屋根の上に飛び乗ったのが見えた。

「あの時の」

「知ってるの？」

「ユートピアの観測室でたまたま見た。教団の管理するダンジョンに突入した男だ」

「“三王”に喧嘩売るとか馬鹿なの？」

“三王”に喧嘩を売ったとなれば、それを買うのは当然、“三王”だ。

戦っているのは、赤いマフラーの男と教団と呼ばれる組織の誰かで間違いないだろう。

「あそこに向かわないとなの？」

“中央”で巻き起こった爆発を見て、ニーナは不安そうだ。

「飛んで火に入るなんとやら、ね」

マリッサの顔は険しい。

赤いマフラーの男は赤い鎧の男と戦っているようだ。

歌舞伎でしか見ないような、ライオンヘッドの男だ。

男の周囲には、いくつもの武器が浮遊している。

空を飛ぶ様々な武器が赤マフラーに襲いかかるが、赤マフラーは二本の短剣と自在に動くマフラーの先端を使って、軽やかにそれらを退ける。

「“円卓の騎士”が出てる」

クロエが言った。

「それだけじゃないわ。あれ、“三傑”よ」

マリッサの指差す方向に、一人の男が空中に浮遊している。

全身をマントで覆った男。

「“三傑”……」

ニーナが復唱すると、クロエが答えた。

「Ａちゃんねるの絶対強者。個において、“三王”にも引け取らないと言われる三人」

「“三傑”の一人、カイドウ。今や消息も分からない他の二人に比べれば、露出の多い方だけど、あんなに目立つようなタイプでは無かったはずだけど」

俺達が目指す“中央”は、混沌のど真ん中だ。

暴風雨と灼熱の炎が入り乱れ、無数の爆発が乱立している。

「あんなとこに突っ込むなんて、自殺行為だろ……」

「一茶達でさえ無理よ、あれは。外に向かいましょう」

マリッサは魔導書を顕現させると、ページを開いて何度かその表面に触れる。

「一茶、見てる？」

魔導書に備わる機能の一つ、通話機能だ。

いつしか説明してくれたように、この魔導書は端的に言い表すと、多機能万能デバイスだ。

武器やアイテム、スペルの収納から仲間との通話まで、あらゆる機能を兼ね備える。

『もう向かってるよ』

「ーー！！」

魔導書の中から一茶の声がした。

いや、魔導書の中だけではない。

「見つけた」

一茶達は既に三棟先の家屋まで辿り着いていていた。

一茶を先頭に、魚人族の族長であるシーザーとその部下が二人。それから剣鬼族のウタマル。……とほぼ行きと同じ面々に加え、獣人が五人。

“善王”との謁見のときにいたライオン頭の獣人もいる。確か名前はライオと言ったか。

「早い、わーー！？」

予想外のことが起きた。

彼らは接近するや否や、俺達を取り囲み、各々の武器をその首元に向けた。正確には、俺達ではない。俺とニーナだ。

「な、何のつもりで……！」

「ちょっと黙っててもらおうか」

獣人の族長、ライオは巨大な斧の先端を首筋に突き立てる。

「何のつもり」

クロエが背中の大剣に手を伸ばしながら、問いかける。

「悪いが、当然の措置ーーというか、当然の疑念だ」

答えたのはシーザーだ。

いつもはどこかおちゃらけたイメージすらある彼だが、今の目つきは真剣そのものだ。

「本来、半日でクリアできるようなダンジョンに三日近く潜ってりゃ、何かしらを疑うさ。加えて、見知らぬ女まで連れて出てきた」

ダンジョンが変異していたことや、その他諸々のイレギュラーを彼らは知らない。

そういった警戒はある意味、当然と言えば当然かもしれない。

「心配かけたわね。アタシ達なら大丈夫よ。武器を下ろしなさい」

「そうはいかねぇ。コイツは“潜者”だ。何だってあり得る。例えば、このガキの特異点でお前ら二人が洗脳されている、とかなぁ」

マリッサの頭に血が上ったのが分かった。

「アンタねぇ……！！」

突然、頭から大量の水が降ってきた。

そして、水は形を保ったまま、俺を包み込む。

見ると、ニーナも同様に風呂一つ分ほどの水に包まれている。

まずい。

溺れる。

水に覆われて、声が聴こえない。

だが、クロエ達が何やら言い争っているようことだけは分かる。

今はそんなことをしている場合じゃない。早くここを立ち去るべきだと、そんな当たり前の言い争いをしているのだろう。

そして、それは間違いのない事実だ。

今は一刻を争う。

俺は水の中で溺れながら、視界の先で“それ”が迫るのを見ていた。

巨大な火球がこちらに向かってきている。

水が阻害して、声を出そうにもちゃんとした音にならない。火球はみるみるうちに、こちらに近づいてくる。

ようやく接近する火球に気がついたウタマルが刀を引き抜くと、凄まじい閃光ーー光の斬撃とも呼ぶべき一閃を飛ばし、迫り来る火球を二分する。

二つに分かれた火球をシーザーら魚人族が水の鉄砲で迎え撃つーーが、直後、大きな爆発が辺りを飲み込んだ。