Aちゃんねる

ニーナ・ベオ・ワーウルフ

気がつくと、白い部屋にいた。

隣には、クロエとマリッサがいる。

「え」

マリッサが珍しく拍子抜けた声を漏らした。

「あ、なんで……」

彼女の隣には、ニーナがいた。

「ここは？ ……パパは？」

ニーナは状況が掴めていないようだ。

いや、彼女だけではない。

ここにいる全員が何が起きているのか分かっていない。

本来、ダンジョンをクリアした場合、上層から来た人間だけがこの白い部屋を経由して、上層へと戻る。

下層民であるニーナ達はダンジョンに残されることになる。

しかし、ニーナはここに来てしまった。

「普通なら有り得ない」

クロエも無表情ながら、首を傾げる。

「上層（うえ）で下層民なんて見たことないわよ」

マリッサも続ける。

やはり、前例は無いようだ。

「パパはどこ……？」

「ダンジョンに取り残された……というのが、一般的ね。ラークはおそらく、あの洋館にいる」

「そんな……。も、戻り方は！？ あるんでしょ？ あの洋館に戻る方法が！」

ニーナが藁にもすがるような気持ちでマリッサに掴みかかる。それに答えるマリッサの顔色は優れない。

「ダンジョンはクリア後にしばらく封鎖される。上層に出てもすぐには同じダンジョンに入れない。それに……」

言いづらそうだ。

ニーナにとっては残酷な現実を口にしようとしているのだと分かった。

「変異したダンジョンをクリアした場合、再びダンジョンが開放された前例は無い」

ニーナはその意味をまだ理解できていないようだった。

「つまり、洋館に戻る術は無い……そういうことか？」

俺は改めて問い直す。

マリッサは黙って頷いた。

「なんで、私だけこっちに……。あのままじゃ、パパが死んじゃう」

ニーナは涙を流し、マリッサの前で崩れ落ちる。

想定外の事態ばかりが続いている。

正直、俺にはどうしたらいいか分からない。

彼女になんて声をかけてあげるのが正解かも、まるで頭に浮かんでこない。

「ここでウジウジしてても何も変わらない」

やはり、こんな時に頼りになるのはーー誰よりも先に想いを言葉にできるのは、クロエだ。

「上層へ戻らないことには何も分からない。Aちゃんねるには、何だって起こり得る。封鎖されたダンジョンに戻る方法だって、必ずどこかにあるはず」

その通りだ。

この世界では、何が起こっても不思議ではないのだ。

ニーナがここに来てしまったように、逆もまた然りだ。あり得ないことなんて、あり得ないのがAちゃんねるなのだ。

「そうね」

マリッサは言う。

「ニーナ、自分を強く持ちなさい。アンタが本気で戻るつもりなら、アタシ達は協力を惜しまない。約束する。アンタを必ずあのダンジョンに連れて行くわ」

マリッサがニーナの身体を抱き締める。

ニーナはマリッサの胸の中で泣いた。

声も出さずに、静かに泣いた。

俺はそれをただ見守ることしかできなかった。

＊ ＊ ＊

報酬の箱は、二つだ。

細長い箱と、正方形の箱。

いずれもこの純白の部屋に溶けそうなほどの白色だ。

「その細長い箱は形からして武器でしょうね。ユズハ、アンタが貰いなさい。武器、壊れたんでしょ」

マリッサがぶっきらぼうに言った。

「それからもう一つはスペルかしら。ニーナ、『顕現』って言ってみて」

「え、えっと……けんげん」

ニーナの頭の横に魔導書が現れる。

下層民は本来、魔導書を扱うことはできない。つまり、上層のルールが彼女に適用されていることになる。

「腕は？」

クロエの問いに一同はニーナの腕に視線を向ける。

やはり、だ。

そこには、四桁の数字が刻まれていた。

魔導書と同様、死ミットも適用されたということだ。

この瞬間から、ニーナもまた、命の消費期限を引き延ばし続けるという呪縛（ルール）に従い続けなければならない一人となった。

「概ね、予想の範疇ね。ニーナ、その箱の中の物はアンタが貰いなさい」

「えっと……？」

「ダンジョンの管理人を倒したアンタには、それを受け取るだけの資格がある。それでいいでしょ？ クロエ」

クロエは黙って頷く。

ニーナは戸惑いながらも箱に近づいた。

俺とニーナ、それぞれが箱の前に立ち、ゆっくりとそれを開ける。

細長い箱の中には、刃が真紅に染まった剣と黒い鞘が収められていた。

その柄に触れると、例によって目の前に光の文字が浮かび上がり、脳内に武器の情報がインプットされる。

王牙二色（おうがにしき）を手にした時にも経験したが、本当に不思議な感覚だ。

【血剣バルムンク】

レート：Ａ

吸血鬼の一族に代々伝わる宝剣。

使用者の血を吸うことで真価を発揮する。

俺は箱から剣と鞘を拾い上げる。紅の刀身は思わず見入ってしまうほど美しく、魔性的にさえ見える。宝剣と呼ばれるだけのことはある。

剣を鞘に収め、腰のベルトに差し込む。

「“血装”……」

ニーナは箱から赤い宝玉を取り出していた。

「スペルね」

後ろからそれを見ていたマリッサが声をかける。

「スペルの宝玉は魔導書のスペルページに埋め込むことで力を発揮する」

彼女はニーナの横に立ち、魔導書の該当ページを手短に伝える。

ニーナはマリッサに言われるがままに宝玉を魔導書のページに押し込んだ。

宝玉が魔導書に吸い込まれ、ページの中に刻印が刻まれる。雫を模した赤い刻印だ。

ニーナはこの刻印に触れるか、スペル名を詠唱することで、スペルを扱うことができるようになった。

「報酬は手にした。これでアタシ達は上層に戻る」

マリッサは俺とニーナを交互に見た。

「迷宮街（セントラル）の状況は出てみるまで分からない。だけど、抗争が起きている可能性は十分にあり得る」

彼女は続ける。

そうしているうちにも、部屋には亀裂が入っていた。もうすぐ、この部屋も崩壊する。

「迷宮街（セントラル）では生き残ることだけを考えて。一茶達が迎えに来るまで、決して死なないことが大事」

視界が霞む。

やがて、意識は遠のいていく。

「ニーナ、ここから先はアンタの知らない世界よ」

マリッサの声も、また消えいる。

「でも、アンタは一人じゃない。いい？ 絶対に生き残るよ」

そして、視界はホワイトアウトした。