箱庭攻略③


結局、一睡もできなかった。


当のマリッサはどこ吹く風で、寝不足で顔色が優れない俺に対して、管理不足だ何だのと文句を垂れている。理不尽だ。


問題は、そんなことよりも、だ。


「霧が出ている」


森は深い霧に包まれていた。


つい昨晩にエルザとニーナが話していた霧のことだろう。見計ったかのようなタイミングだ。


「館に乗り込むなんてことはしないぜ。ナイト級を倒していないうちはな」


深い霧を見て、ラークが言った。


「霧の日は何が起こるか分からない。こういう日は狩りもしないと決めている」


ラークは頑なだ。

この箱庭で暮らしてきた知恵というやつか。


最大戦力のラークが乗り気ではない時点で、俺達も選択肢は無くなる。この深い霧で、尚且つイレギュラーが発生しやすいとなれば、俺達だけで森の探索は危険すぎる。


寝不足な俺にも幸いなことだが、今日は一日体を休めそうだ。


残りの死ミットは俺とクロエが二十時間程度。マリッサが四十時間弱。寝ている間は死ミットは動かないから、およそ半日の浪費となる。許容範囲だろう。


「今日はーー」


家の前の畑で土いじりをするラークの手元が止まった。


「奴ら、なんで……」


ラークは鼻が良い。


嗅覚で敵の接近を誰よりも早く察知することができる。


「どうしたの？」


「吸血鬼がこっちに向かってきている。おい、坊主ーーエルザとニーナを叩き起こせ！ すぐに戦闘態勢だ」


「この家には吸血鬼が近寄らないんじゃ……！？」


「霧の日には何が起こるか分からねぇって言ったろうが……！ 早くしろ！」


ラークの身体が大きく膨らみ、狼の姿へと変貌する。


俺は家の入り口へ走った。


扉を開け放つと、ラークの怒声を聞いたのか、既にエルザもニーナも準備を始めていた。ちょうど揃いの赤頭巾を羽織るところだ。


「状況は？」


「分からない……！ ただ、吸血鬼が向かってきてるって！」


二人はそれぞれの銃を手にすると、覚悟を決めた顔立ちになった。スイッチが入ったと思った。


三人で外に戻ると、既に吸血鬼の姿を確認すすることができた。囲まれている。


「数は！？」


エルザが言うと、ラークは「八人はいる」と即答した。八人足らずなら、なんとかできる数だ。


ーーそう思ったのも束の間、そのうちの一人の姿を見て、俺は絶句する。


黒い鎧と赤いマント。


頭頂部まで禿げかかった頭髪と顔の皺からして、それなりに高齢のようにも思える。少なくとも、他の吸血鬼とは存在感が違う。


「あ、あれって……」


予め聞いていた特徴と一致する。

おそらく、いや、間違いないだろう。


ーーナイト級。


『おい、後ろ』


チェシャ猫がいつになく真剣な口調で言った。振り返って、また言葉を失う。


黒い鎧と赤いマントの吸血鬼がもう一人。


「ナイト級が……二人」


「奴ら、ここでオレ達を皆殺しにするつもりなんだろうよ」


ラークの顔は険しい。

状況は言われるまでもなく絶望的だ。


不意にナイト級が隣に立つソルジャー級の吸血鬼の首に指先を突き刺した。


「は？」


頭の中に浮かんだ疑問はすぐに消し飛ぶ。


首筋を刺された吸血鬼がみるみるうちに萎んでいく。まるで、血を抜かれているようだ。


いや、吸血鬼はまさに血を抜かれていたのだと、すぐに分かる。ナイト級の指先に収束するのは、大量の血液。


それはやがて、二本の巨大な大剣と化す。全身の血を一滴残らず抜かれた吸血鬼は、ミイラのような無惨な姿で地面に崩れ落ちる。


ナイト級は仲間の吸血鬼の血すらも操ることができるのか。そして、そのためには仲間を殺すことも厭わない。


ナイト級が二本の剣を振り上げる。


十分な距離がある。

決して間合いに入っているわけではない。


あの刃が届くわけがない。

そう分かっている。

誰が見ても明らかだ。


だが、なんだーーこの胸騒ぎは。


波打つ赤い刃。

吸血鬼は冷たい声で言う。


「死を」


真紅の大剣が振り下ろされる。

同時に、その刀身が消えて無くなった。


否、飛散した。

無数の血の刃となって。


何が起きたか分からなかった。


ただ、まだ生きているという感覚と、またチェシャ猫に助けられたという事実だけはすぐに理解した。


紫色の傘のようなものが俺の腹部から伸びて、全身を覆い被さるように広がっている。表面はフサフサだが、この傘があの無数の血の刃を遮ってくれたようだ。


「ギヒヒヒ、間一髪ってところか。だがァ……」


チェシャ猫の声が鼓膜を通して聞こえる。出てきているみたいだ。


「パパ……ァっ！！」


ニーアの悲鳴に近い声に振り返る。


マリッサは自身の影で、クロエは時を止める剣で、それぞれ血の刃を防いだようだ。


問題は、ラークだ。


彼らには、あれを防ぐ手立てが無かった。結果として、ラークがその身を呈して、エルザとニーナを庇った。


ラークは、背中に無数の血の刃を浴びていた。立ってはいるが、あの傷で果たしてどこまで戦えるか。


「パーティとしては、致命傷だな」


チェシャ猫が他人事のように言う。


“灯台”の治癒は一緒にダンジョンに入った同一パーティにしか適用されない。つまり、ラークに治癒を使うことはできない。


チェシャ猫の言葉通りだ。


致命的だ。

ナイト級二人を相手するには、あまりにもラークの負った傷は大きい。


逃げるか？

どこに？


この森で休める場所はこの家だけだったはずだ。逃げ場なんて無い。そもそも、奴らがそれを許さない。


この状況で、このメンバーで戦うしか無い。


ナイト級が動き出す。


今度は別のソルジャー級を吸血して、血液で巨大な腕を形成しながら、こちらに向かって歩みを始めた。


「ふざけんな」


ニーナの声がした。


「ふざけんな！！！」


そして、銃声。


ニーナが引き金を引いた。


彼女が放った銃弾は一直線にナイト級に向かう。しかし、その弾丸が奴の肉体を貫くことは無い。


ポシュっという音がした。

弾丸を遮ったのは、赤いマント。


ただのマントでは無い。

あれも血だ。血装で出来ている。


自由自在に動かすことができ、なおかつ、柔らかくも硬くもなる。絶対の防衛。時として、最強の矛にもなる。


重ねて銃声。

ニーナが乱射する。


しかし、その全ては赤いマントに沈む。


誰もが無駄だと分かっている。

ニーナ自身も、分かっているはずだ。


取り乱している。

あれでは勝てるものも勝てない。


いや、そもそも、勝てるのか。ベストを、死力を尽くせば何とかなるような力量差なのだろうか。そういう次元なのか。


勝てる方法なんてーー


「あるぜ」


そう言ったのは、チェシャ猫だ。


「ギヒヒヒ、テメェ次第だ。全てはオレ様とテメェでどこまでやれるかに懸かってる」


チェシャ猫は不気味に笑う。

悪魔が囁くように。


「何だってやる」


悪魔の誘いだろうが何だろうが、後はない。きっと選択肢なんて無い。やるか、やらないか以前に、やるしかないのだ。


「教えてくれ」


この状況を乗り越える術を。


「抜け」


チェシャ猫の笑い声が森に響き渡る。


俺の体を守っていた傘が収束し、剣の柄のような形になる。腹部から剣の柄が伸びている光景は、何ともゾッとする気分だ。


悩んでいる間はない。


俺は言われるがままに、その柄を手に取り、思いっきり引き抜いた。


腹部から飛び出したのは、巨大な刀身。


ギザギザに歪んだ紫色の刃は、水面が揺れ動くように模様と色合いが移り変わる。


柄の上部に、ギザギザの口が浮かび上がっている。腹部の刻印から浮かび上がっていたものと同じものだろう。


「ギヒヒヒ、ギャッヒャハッハッハッ」


不気味な笑い声はなおも響く。

俺達を取り囲む吸血鬼達も尻込みしている。


「ギヒヒヒ、やることはシンプルだ。いいか、あのナイト級とやらを一人、オレ様とテメェだけで片付ける」


チェシャ猫は小声で言った。

さも、それが簡単なことのような言い方だ。


「残りの戦力はもう片方のナイト級に全て注げ」


ラークでさえ倒せなかったナイト級を俺とチェシャ猫だけで倒す。そんなことが可能なのだろうか。


いや、違う。


そうでもしなければ、この状況は打破できないのだ。そして、チェシャ猫はそれができると信じている。


オーガを倒したのもこのチェシャ猫だ。

だったら、決して不可能じゃない。


コイツの力は未知数だ。

まだ底が知れない。まだ底がある。


ナイト級が血装により肥大化した腕を振り上げる。この吸血鬼に間合いは関係ない。


だったら、むしろこっちから近付いたほうがいい。そう思ったときには、俺は奴の間合いの中にいて、巨大な拳をチェシャ猫の剣で受け止めていた。


ナイト級が迫ってきたのではない。

俺から近付いたのだ。

厳密に言えば、チェシャ猫の剣に引っ張られた。


「ギヒヒヒヒヒ、奇遇だなァ！ 考えることが一緒とは！！」


チェシャ猫は笑う。


「マリッサ、クロエ！ こっちは俺が請け負う！ そっちの奴をラーク達と当たってくれ！！」


「はぁ！？ 何なの、それ？ てか、そもそも何でアンタに指図されなきゃーー」


「いいから頼む……！ それしか方法が無いらしい！」


ナイト級の血の腕が収束する。

それは二本の剣と化す。


どうやら、奴の攻撃スタイルは双剣らしい。


「死を」


ナイト級はお得意の呪いの言葉を吐くと、双剣を構える。そして、猛撃が始まった。


一の太刀に合わせて、チェシャ猫の剣に腕が引き寄せられる。俺が剣を操っているのではない。俺が剣に、いや、チェシャ猫に操られている格好だ。


凄まじい速度で繰り出される剣戟を、チェシャ猫の剣は漏れなく弾く。もはや、自分でも何が起こっているのか理解できていない。


互角だ。

いや、余裕があるとさえ言える。


チェシャ猫は奴の斬撃を受けながらも笑う。笑い続ける。まるで、ゲームでも楽しむかのように。


ナイト級のマントが揺れる。


「チェシャ猫、マントが来る……！！」


「テメェで反応しやがれ、こっちは忙しい！」


直後、マントから血の棘が伸びた。


俺はチェシャ猫に身体を引っ張られながらも、上半身を逸らして、それを何とか躱す。


「ギヒヒヒヒヒッ、上出来だァ！！！」


チェシャ猫はなおも笑う。


「んだが、埒が明かねェ……！！ そろそろ反撃といこうじゃねェか！！ ギヒッ！」


悪巧みの臭いがする。

この笑い声が頼もしく思えている自分がいる。































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