『ジ ワン』～神獣との契約者、不老の人外は挑み続ける～

5話 洗礼

　あれから一か月間、五階層で鍛えた。

　今日はダズと一緒に六階層に入る。

　六階層以降は時間が掛るので泊まる用意をしてきた。

　荷物が多くて動きにくい。

　六階層からの魔物は人型の影だ。

　この影は考えて行動してくる。

　影は体力に限りが無いらしい。

　そのため、まず持久戦になるように立ち回ってくる。

　そして、他の影が寄ってくるのを待とうとする。

　こちらが相手の隙を作る為に、影の体勢を崩そうと威力の大きい攻撃をしようとも、それを察して最小限の動きで姿勢を保とうとしてくる。

　こちらの意図を察してくるのはかなり厄介だ。

　幸い、音に反応して大量に湧いて出てくることは無い。

　一体処理するのに倍以上時間が掛るので、そんなに湧いて出たらきっと持たない。

　影が使う武器には種類がある。

　五階層の泥ゴーレムと同じだ。

　剣、槍、弓、盾、メイス、大剣、火の魔法。

　魔法使いタイプが来ると途端にピンチになる。

　隙を与えてはダメだからだ。

　同時に捌くのは二体が限界だ。

　夜は、できるだけ気配を消し、部屋の隅で二時間ほど仮眠する。

　ダズは寝ていても気配を消せるらしい。

　ダズの気配消しは完璧だ。

　俺がすぐそばで戦っていても魔物が寄って来ないからな。

　この日は一日六階層で過ごし、次の日の昼に拠点に戻った。

　これからは一人で六階層に来て良い事になった。

　ダンジョンに二日潜り、一日休むというリズムで探索を行う。

　一人で六階層に来るのはかなり不安だ。

　いつまでも捌き切れる自信が無い。

　影は予想外の動きを取ってくる。

　しかし、ダズによれば、もうそろそろ一人で奥に進めるようにならないといけないらしい。

　進捗はダズの予定通りといったところで、早くも遅くもないらしい。

　二日潜って、一日休むという探索を続けていく。

　ギリギリ生きて帰れる日が続いていく。

　そろそろ大分お金が貯まった。

　この前ダズに会った時に店を紹介してもらっていたので、行ってみる。

　にぎやかな表通りから少し外れた場所に店はあった。

　扉の横のショーケースにチェーンメイルを着せたマネキンが並んでいる。

　外から店の中の様子はわからないが、一目見ただけで防具を売っているとわかる。

　扉を開けると、扉についていた金属の鈴がチリンチリンと鳴った。　

　店の中の棚には丈夫そうな洋服が折りたたまれて並べられている。

　革で出来た洋服もあるようだ。

　昼間だが、魔道具で出来た明かりが店内を照らし、中は明るい。

　装備をオーダーメイドしてくれる店らしい。

　フォーマルな服装をした女性が相手をしてくれる。

「誰かのご紹介でしょうか？」

「案内人のダズに紹介されて来た」

「見習いのクリアだ」

「私は当店の店長、クラミです」

「ダズさんの紹介ならサービスしないといけませんね」

「店長とは言っても、私一人でやっている店なので形だけですけど」

　戦闘職の為の店はそう多くない。

　この人は俺の事を知っているのかもな。

　優しそうな笑顔だ。

　応対に余裕がある。

　腕も良いのだろう。

「どういったご注文でしょうか？」

「全身装備を三セット」

「足は膝下まで隠れる革のブーツにして欲しい」

「服は丈夫な布」

「胸には金属の胸当て」

「背中まで隠れなく良い」

「あとは任せる」

「やってくれるか？」

「ええ、承ります」

「このくらいの金額になりますが？」

　計算機の魔道具を見せられた。

「代金は先に払っておく」

「信用した」

　払えない額じゃなかったので先に払うことにした。

「二週間でご用意できます」

　仕上がりが楽しみだ。

　採寸をして店を出た。

　次は武器だな。

　またお金を貯めないと。

　六階層は本当に辛い。

　潜っている時はひやひやし、帰りにはへとへとになっている。

　夜はすやすやだ。

　余裕のない日々も川の流れの様に確実に流れていく。

　そろそろ春になる。

　まだ寒い日が続いているが、時折暖かい空気を感じることがある。

　ダズが帰ってきた。

　だが、ダンジョンには一緒に潜らないらしい。

　一人で九階層まで慣れろとのことだ。

　『慣れる』という言葉を使ってきた。

　態（わざ）とだろう。

　そのくらいの気を持てという事だと思っておく。

　七階層に潜ってみた。

　影が使う武器や魔法は前と同じだ、ただ影の大きさが一回り大きい。

　何とか今までと同じように対処する。

　とにかく今日は様子見と思って更に進んで八階層。

　部屋が一室しかなかった。

　だだっ広い部屋の端に階段が見える。

　影も見える。

　見えている全部じゃないが数匹寄ってきた。

　この階層はかなりヤバい。

　逃げ場がないにも程がある。

　囲まれる可能性が大有りだ。

　進めそうなのはこの階層までだ。

　しばらくは八階層に慣れよう。

　その日は突然来た。

　前触れは、その前日に早めに切り上げた事だ。

　いつもは時間いっぱいまで粘るのに、その日は違っていた。

　一時間だ、一時間ほど早く切り上げて帰った。

　それがいけなかったのだろう。

　気力が無くなった。

　あの、何もやりたくなくなるあれだ。

　動けない。

　動く気分じゃない。

　何も考えられない。

　トイレは部屋の外にある。

　我慢できるか？

　トイレには行っている。

　何とかプライドを守れた。

　だが、食事も取らず、二日部屋に閉じこもっていた。

　三日目、やっと顔を洗った。

　徐々に動けるようになってきた。

　四日目にやっと普通の生活に戻れた。

　今回の事ではっきりした。

　あの夢を見るようになって、たびたび起こっていた無気力症状。

　少しでも手を抜くと電池が切れたように無気力になるようだ。

　思い当たる節がある。

　部屋にいる時起こったのは幸運だった。

　ダンジョンで発症していたらと思うとぞっとする。

　四日無駄にした。

　食堂のおねーさんも心配してくれていたらしい。

　八階層に慣れないといけない。

　絶対に手を抜けない理由が増えた。

　装備の調子は良い。

　体が少々成長してもサイズ調整が効くように作ってくれたらしい。

　気が利くなー。

　念のため三セット用意したが、消耗品だと思って雑に扱わない様にしないとな。

　あとは、槍だな。

　もちろんダズにお金は返している。

　八階層にもだいぶ慣れてきた。

　『慣れて』来ただ。

　二か月はやった。

　季節は完全に春になっている。

　九階層に潜ってみた。

　影は一回り大きく、速くなっていた。

　賢さは同じくらいか。

　時間が掛りそうだ。

　更に二か月九階層に入り浸った。

　最近では三日潜って一日休むリズムになっている。

　九階層の納得がいった。

　十階層に進むためダズを呼ばないといけない。

　ダズ待ちの間に武器を買いに来た。

　何度も言うが気持ち的ダズ待ちだ。

　実際にはダンジョンにしっかりと潜っている。

　手を抜くと無気力症状が発症する。

　休みの日に、疲れた体に鞭打って買いに行くのだ。

　ダズに聞いていた武器屋に行く。

　大きな店だった。

　一見、武器屋というか鍛冶屋だ。

　武器以外もやっている。

　店の外に金属で出来た製品が所狭しと並んでいた。

　武器もある。

　武器は金属製の物だけじゃない。

　大きな動物の骨も店の外に置いてある。

　町の外から運んで来たのか？

　魔物の皮や骨も買い取っていそうだ。

　店の中に炉もあるようだ。

　店内からの熱気が外に洩れている。

　店の前に来ただけで熱い気がする。

　大きな煙突から灰色の気体が空に向かって登っていく。

　中には汗を掻いた職人が何人もいるんだろう。

　店の前に出てきた店員は若かった。

　丁度世代交代が終わったところらしい。

　煤が頬を汚していた。

　彼も職人だ。

　二十代半ばの店員に話しかける。

「どうもっス」

「何をお探しでしょう？」

「武器を頼めるか？」

「槍なんだけど」

「槍っスね」

「どんなのが好みっスか？」

「長さは普通で、出来るだけ軽いのが良い」

「石突も尖らせて欲しい」

「刃は突きと払い両方できる形で頼む」

「了解っス」

「材質は何にします？」

「ちょっと見当が付かないな」

「予算に合わせて良いのを任せられないか？」

　置いてあった計算機の魔道具に金額を打ち込んで見せた。

「あー、このくらいだと丁度良いのが出来そうっスけど」

　見せた金額より若干高い額が提示された。

　ギリギリ何とかなりそうだ。

「じゃ、それで頼む」

「三週間後に来て下さいっス」

　中々商売上手な気がする。

　ダズに紹介された店だ、品質は問題ないのだろう。

　三週間後が楽しみだ。

　武器を受け取る前にダズに時間が出来た。

　十階層には敵が一体しか出ないらしい。

　一階層から十階層を統べる階層主らしい。

　強敵だ。

　しかもダズはついて来てくれない。

　十一階層の入り口で待っているそうだ。

　九階層まで無事に到着した。

　ダズと十階層に降りる。

　十階層に降りるとすぐに扉がある。

　入り口の扉から進むと、扉がすぐに閉まり、階層主を倒さないと出口の扉が開かない様になっているらしい。

　ダズが中に入ると入り口の扉が閉まった。

　しばらくすると、十階層の入り口の扉が開いた。

　中にダズが見当たらない。

　出口から次の階層への階段に進んだんだ。

　中に入る。

　現れたのは、影で出来た、いわゆるケンタウロスだ。

　馬の下半身に、人間の上半身。

　腕は四本あって、それぞれに片手剣を持っている。

　体も大きい。

　これは大変そうだ。

　連続攻撃が厳しい。

　ケンタウロスの払い、突き、払いの攻撃を、後退しながらも回り込むように位置取りする。

　直線的に下がると壁際に追い込まれるし、四刀あるのでカウンターも狙えない。

　死角に入るよう周り込んで動くしかない。

　四本脚は伊達じゃない。

　こちらがどんな攻撃をしようと体勢が崩れない。

　武器の長さの差を一瞬で詰める突進力がある。

　長期戦になりそうだ。

　わずかな隙を突いて、前足、腕に攻撃を仕掛ける。

　決定打を与えられないが、かすり傷は与えている。

　付け入る隙はある。

　自分の持久力を信じて焦らずに耐える。

　どれだけ粘っていたかわからない。

　勝負は一瞬で決した。

　ケンタウロスの左手に攻撃が命中した。

　奴はたまらず剣を一本落とす。

　こちらの攻撃を受け流すリズムが崩れ、一瞬の隙が生まれる。

　槍の刃先がケンタウロスの首に吸い込まれた。

　無我夢中でやった。

　考えるより先に体が反応していた。

　いくら影で出来ていようと、首に深々と槍が突き刺さっては致命傷のようだ。

　致命傷を食らってケンタウロスが消滅する。

　魔石がごろりと落ちた。

「やったな」

　突然声を掛けられた。

　気配読みは緩めていない。

　それでも気づかなかった。

　ダズだ。

　十一階層には行かず、十階層で観察していたらしい。

「洗礼を受けずに、ソロで十階層を攻略したな」

「俺はお前みたいなやつを待っていた」

「よくやったクリア」

「今日は俺も飲む、お前も飲め」

　この年で飲んで良いのか？

　遠慮しないぞ。