鬼神と少女

第1話

「これ、待たれよ、ならぬ……！」

　激しい気性で知られた尾張藩主織田信長は、その頃、二十四歳。

「何ぞ？　この子供は？」

　ゆるりと歩かせていた馬の前に、命がけで飛び出して来た童女を、鋭い眸で、見降ろした。

「ご、御無礼をお許しください、殿。これなるは前田利家が妻女、まつ殿にございます」　

「──又左の嫁か。えらく小さいな」

　黒髪も艶々しい娘は、どう見ても十歳かそこらだ。

　この時代の武士は、親の都合や、政治の都合で結婚するのが常であるから、七歳の嫁がいてもおかしくはないのだが。

「それで、破門した男の妻が、今更、何の用ぞ？」

　前田利家は槍の又左衞門と呼ばれた戦上手の二十歳の美丈夫で、つい先ごろまで、信長が寵愛していた武将だ。

　だが、事もあろうに、又左衞門は、信長の面前で、信長が寵愛していた茶坊主の拾阿弥を切り捨てたのだ。

　拾阿弥と又左衞門のあいだに諍いがあったことは聞いた。

　拾阿弥が又左衞門の笄を盗んだことも。

だが、信長の許しもなく、眼前で、信長の臣を斬った者を許せる道理がない。

「の、の、信長様──」

　少女は、馬上の信長を見上げるだけでも、恐ろしいのか、いまにも気を失いそうだ。

「お、お願いでございます、御慈悲を。信長様のお心を失っては、我が殿は生きていけませぬ。短慮な犬千代様ではございますが、我が夫は、ひとえに……ひとえに信長様に命を捧げたいと思っております」

　だが、どうやら、ひどく、賢い少女らしい。

　怯えながらも、年齢には似合わぬ口調で、信長に、夫への許しを懇願しだした。

「慈悲なら、かけた。命は奪わず、破門とした。俺の意志に背いた者には、破格の待遇だ。なので、子供、おまえの男は殺さぬ。──安堵して、退ね」

「唯一無二の主君を失って、何処へ参れましょう？」

「知らん。戦乱の世だ。戦さ上手な男を欲しがる者など幾らもおろう。何処へなりと行け」

「天にも地にも、信長様以外の主君なぞおらぬ──この上なき主君に仕えられる俺はなんという幸せ者よ、と十五歳で信長様に御仕えして以来、兄様は……、いえ、我が夫は、ずっとそう申しておりました。命ながらえようとも、信長様の御傍を追われては死んだも同然……」

　大きな、黒目がちな眸が、涙に濡れている。

　兄様、と言い間違えるくらいだから、前田家の血縁の娘なのか、その何とも言えないもの言いたげな眸と美貌は、又左衞門を思いおこさせた。

(──信長様！)

(必ずや、天下は我が殿の手に！)

　戦さ場で先陣切って敵に切り込む四歳年下の又左衞門を、信長はひどく気に入っていた。

　頭の良さでは、猿、と愛称をつけている羽柴に譲るが、勇ましさと美貌では又左衞門が勝っていた。

　又左衞門は、信長の真似をして、傾いた派手な装束をよく身に纏い、それがまたよく似合っていた。

「俺は、賢い者、強い者は好きだ。生まれも育ちも気にせぬ。優れた者のみを、俺の傍におく。──だが、俺の意に反する虚けは、俺の城にはおけぬ」

「ああ、どうか……、どうか、いつの日か、信長様のお怒りがとけますように。信長様の御声さえあれば、我が殿は、何処からでも飛んで戻って参ります……、」

　無論、信長とて、十九歳のときから五年間、ずっと傍に仕えた又左衞門を失うのは、面白いわけがない。

　だが、本来なら、又左衞門の所業は、死罪に値する。

　放逐で許すのは、最大限の温情だ。

「子供、おまえは賢い娘だ」

　これは賢い、勇敢な娘だ。

　尾張の者なら、誰でも、信長の苛烈な気性を知っている。

　どんな身分の者であれ、才を認めれば出世させるが、機嫌を損ねれば、問答無用で斬って捨てる。

　父親の葬儀で、位牌に、線香を投げつけた信長だ。

　鬼神のような、激しい若い主君。

　その激しい気性を、誰よりも傍近く仕える又左衞門から、この娘は伝え聞いて知っている筈だ。

　なのに、恐らくは命がけで、夫の許しを請いに来たのだ。

　まだ親に甘えているはずの十歳やそこらの娘が。

「又左は虚けゆえ、おまえ、苦労するぞ」

　信長は、少し笑った。

　武門に秀でていても、世間知らずで強情な又左衞門は、職を失って、恐らく困り果てるだろう。

　この幼い童女と二人で。

　それは、憐れだった。

　あの美しい男とこの少女が、惨めに落ちぶれるさまは見たくない。

「──かまいませぬ」

　少女は、不敵にも、信長に少し笑い返した。

「天にも地にも、この方以外はおらぬ、と四歳のときから、恋焦がれた婿殿にございまする。まつの魂を鬼神に売り渡してでも、犬千代様に不自由はさせませぬ」

「何とも、又左は、強い娘を嫁にしたものだな」

　明るい、強い娘。

　この娘は、又左衞門を守り抜くだろうか。

　主君の寵を失い、これから、友を失い、銭を失い、多くのものを失っていくであろう男を。

「必ずや、犬千代様をお支えします。いつかふたたび、我が夫は、信長様の御許しを得て、御傍に戻り、信長様の御役に立ちます」

　真っすぐに、少女は、信長を見上げた。

　利家に許しを、と宥めるどの家臣の声も、信長の心を余計に冷えさせたが、さすがに、こんな無謀な子供の野心に否という気にもなれなかった。

　そう。

　それは、信長の好きなかたちの野心だった。

　少女も野心を抱くことを、その幼い子供は、そのとき、信長に教えた。

「言うわ。小娘。いつのことになるのやらな！」

　信長は愛馬に鞭を与え、声をたてて笑いながら、その場を離れた。

　尾張の守り神の鬼神が去ったあと、張りつめていた緊張の解けた小さな娘が、腰を抜かしたようにへたり込んだことを、信長はもちろん知らない。

　このとき、前田利家の妻、まつは僅か十二歳だった。

　後に、加賀百万石の主となる前田利家。

　現在は二十四歳、主君信長の怒りを買って、浪人。

　いまでいう無職、ニートの又左衞門が、桶狭間の戦い、森部の戦いと二つの戦役に無断で参戦し、功績をあげ、信長の許しを得るまで、これより三年の時を有する。

　路上で震えていた少女は、信長との約束を違えず、戦さ上手ではあるが、謀略は苦手な槍の又左衛門の心身を守り抜き、ふたたび夫を荒ぶる戦国最強の武将の右腕として返り咲かせる。